一場狂風暴雨之後，一家百貨公司的幾塊幕牆玻璃被吹破了。公司投資了5000元將幕牆玻璃重新修複好。那麼是不是GDP也因此增加了5000元呢？不是！GDP的增加遠不止5000元。
我們來看一看GDP將因此增加多少：
假設國民的邊際消費傾向係數為0.8，邊際儲蓄傾向係數為0.2.就是說在國民新增加的收入中，有80%用於消費，20%用於儲蓄。
裝修公司在為百貨公司安裝幕牆玻璃的時候得到了5000元的收入，裝修公司拿出4000元為公司添置了一台電腦，其餘1000元作為流動資金存入了銀行；電腦公司獲得4000元收入之後，將3200元購買了一輛摩托車，將800元存入了銀行；摩托車銷售公司將3200元收入中的2650元購買了一套時裝，將640元存入了銀行……這個過程將一輪一輪地進行下去。最後，各個公司獲得的收入之和將是一個遠遠大於5000元的數字。這個最後的數字與最初的5000元相比而得到的比值，我們稱其為“投資乘數”。
投資乘數的計算公式如下：
投資乘數=1/（1—邊際消費傾向）
按著這個公式計算，一場暴風雨之後，由於百貨公司的幕牆玻璃被吹壞，修複幕牆玻璃最初投入的5000元，由於乘數作用最後的總投資就增長到如下的數字：
5000*1/（1-0.8）=25000元
多出的20000元就是因乘數作用而增加的投資。
人們一直都將乘數理論的創立歸功於凱恩斯，其實，在凱恩斯之前就有人提出過乘數原理的思想和概念，但是凱恩斯進一步完善了這個理論。凱恩斯的乘數理論為西方國家從“大蕭條”走向新的成長起到了重大的指導作用。甚至有人將其與愛因斯坦的相對論相提並論，認為二十世紀有兩個重要公式，一個是愛因斯坦的相對論基本公式：E=mc2（能量=質量×光速的平方）；另一個就是上述列出的凱恩斯關於乘數理論的基本公式。愛因斯坦提出的相對論數學公式異常簡單，但其鏈式關係卻成為“熱核爆炸”的理論基石；凱恩斯的數學公式也非常簡單，但是投資的乘數作用卻成為“經濟拉動”的原動力。
凱恩斯曾經就學於劍橋大學的國王學院。穿過劍橋大學的數學橋和王後學院就是國王學院，在國王學院一個富麗堂皇的一角，被稱為“凱恩斯角”。凱恩斯在國王學院學習、生活期間，經常和愛好學術論爭的同窗好友或學生、學者們就一些共同感興趣的問題進行辯論，他成為二十世紀傑出的經濟學家，正是得益於劍橋大學獨特的學術氛圍的熏陶。
凱恩斯的乘數原理就是他利用這一乘數理論公式，從定量的角度闡述了消費與投資，各部門之間經濟的相互聯係。例如，乘數公式認為：某一部門與企業的對外貿易出口或某一部門與企業的經濟效益會帶動與其相關部門或企業的經濟效益增長，而這種鏈式的經濟關係會帶動整個國民經濟成倍數的增長。
但是，乘數作用的發揮是有條件的。其中最主要的條件就是經濟中各個部門必須都有相互匹配的生產潛力，能夠滿足乘數發揮作用的需要。仿佛一隻用木板箍成的水桶，最短的一塊板子決定木桶的容量。經濟中乘數作用能夠使GDP放大多少倍，是由整個經濟中最薄弱的那節鏈條決定的。但是無論如何，在存在閑置生產能力的條件下，如果增加一次性投資，社會的有效需求必然也要相應地有所增加，而不管在哪個環節供給出現不足，國民收入的增加額都必然是投資增加額的一倍以上。
乘數原理在經濟中的不同領域具有不同的概念，在投資領域它被稱為投資乘數，在財政領域它被稱為財政乘數，在金融領域他被稱為貨幣創造乘數，在外貿領域它被稱為外貿乘數。但是，無論在哪個領域，乘數發揮作用的原理是相同的。