1816年，英國開始實行金本位製度，也就是發行的貨幣與其中的含金量是等值的。到第一次世界大戰爆發以前，世界各主要資本主義國家幾乎都實行了金本位製度。雖然法國直到1928年才正式實行金本位製，但是從1873年限製銀幣自由鑄造開始，事實上他們已經是金本位製了。當時，大多數國家的貨幣都與黃金掛鉤，各國自己鑄造金幣，人們在國外購買商品時，隻用支付與該商品價值相等的黃金貨幣就可以了，各國貨幣之間存在一個固定的彙率，彙率由各國貨幣中的含金量決定。
隨著經濟的發展，人們發現用黃金作為支付手段不方便，各國政府逐漸開始使用信用貨幣，但仍以金幣作為本位貨幣。這樣，在世界範圍內金本位製進入了一個新的階段，即金塊本位製與金彙兌本位製的階段。1914年第一次世界大戰爆發後，由於各國相繼放棄金本位製，利用紙幣的大量發行來彌補巨額的軍費支出和財政赤字，致使彙率脫離黃金平價，處於劇烈波動狀態。1929-1933年經濟危機爆發後，金本位製、金塊本位製與金彙兌本位製更無法維持下去了，這時出現了不能兌換黃金的紙幣本位製。在此基礎上，主要發達國家又把一些在貿易、金融上有密切關係的國家及國外殖民地聯在一起，組成貨幣集團，建立其內部的彙率體係。主要的貨幣集團有英鎊集團、美元集團和法郎集團。使得世界外彙活動就主要集中在英鎊、法郎和美元之間，使外彙交易向有利於這些大國的方向發展。由於各貨幣集團之間的排他性以及貿易保護主義盛行一時，造成國際金融的混亂，使得金本位製逐漸退出國際舞台。
第二次世界大戰以後，由於美國遠離戰爭區，大發戰爭財，經濟實力及黃金儲備居於世界第一，它便迫切想建立一個統一的貨幣彙率體係以便於外彙的流通和結算。再則因為30年代的年經濟與社會的動蕩，給世界留下了深刻的印象。經濟學家及政治學家決心建立一個新的彙率體係，以避免經濟混亂及減少大蕭條的影響。這樣，1944年7月，美、英、蘇、法等44個國家代表在美國舉行“聯合國貨幣金融會議”又稱“布雷頓森林會議”。會議決定：美元直接與黃金掛鉤，其他貨幣與美元作出既定的比價。這種體係一方麵促進了世界經濟的發展，另一方麵又導致美國經濟地位的相對下降，國際收支逆差不斷增大。這種新的貨幣條件促使經濟學家們對彙率製度進行了新的研究，提出了最早的浮動彙率理論。1971年8月，尼克鬆總統切斷了美元與黃金的聯係，布雷頓森林體係到此結束。從此，世界進入了徹底的現代浮動彙率時代。
由此我們看到，伴隨著現代國際貨幣製度的變革，國際彙率製度先後經曆了金本位製下的固定彙率製，紙幣本位製下的可調整的固定彙率製，最後發展到現在的浮動彙率製。可調整的固定彙率製隻不過是在國際貨幣製度發生變革後，彙率製度由固定製走向浮動製的一種過渡性製度安排，隻有浮動彙率製才是彙率製度的最終選擇。
固定彙率製是指兩國貨幣的彙率基本固定，彙率的波動幅度被限製在較小的範圍內，各國中央銀行有義務維持本幣幣值的基本穩定。浮動彙率製是指不規定彙率波動的上下限，彙率隨外彙市場的供求關係自由波動。一般都認為浮動彙率製最理想，認為浮動彙率不僅可以充分靈敏地反映外彙的供求狀況，而且可以對整個國際收支和經濟運行進行自發的調節，是自由市場經濟最重要的體現。
其實問題也不是那麼簡單。香港是世界上公認的自由化程度最高的地區，但香港實行的卻是聯係彙率製。聯係彙率製度是一種貨幣發行局製度。根據貨幣發行局製度的規定，貨幣基礎的流量和存量都必須得到外彙儲備的十足支持。換言之，貨幣基礎的任何變動必須與外彙儲備的相應變動一致，其實它也相當於一種特殊的固定彙率製。目前很多國家仍然實行固定彙率製，他們認為這可以避免彙率頻繁變動給國際貿易和投資活動帶來的彙率風險，減少收益的不確定性，有利於發展國際貿易和長期跨國投資，促進本國經濟增長和充分就業。但主張浮動彙率的人卻爭辯說浮動彙率的風險可以通過金融市場的活動予以分散或轉移。總之，關於浮動彙率和固定彙率孰優孰劣並不是可以簡單判定的。因為事實上這兩種彙率製度安排各有利弊。這樣大家就可以理解為什麼當前各國彙率製度的選擇已明顯地呈現出多樣性，各國彙率製度的安排應該說並不是在嚴格的理論意義上的固定彙率製與浮動彙率製之間取舍，而是在現實意義上的盯住彙率製或彈性彙率製之間做選擇。