身後是一輪正在沉沒的精疲力盡的夕陽，和滿天血紅的晚霞。一隻蒼鷹在頭上盤旋，幾十丈外的窯台上，畜力絞車發出沉重而刺耳的“吱啞”聲，幾十個地麵推車小工在轉運著一筐筐剛剛從地下提升上來的煤炭，小木車箭一般地來回飛著……
一切都和往常一樣，窯場上決無一絲開戰的跡象。
從表麵上看，楚大爺的這座北一號小窯決不象一個戰爭的策源地，它普通得不能再普通了，幾幾乎乎和其它窯主經營的小窯無甚大的區別：兩座遮掩著窯眼的木頭窯棚，一個不太顯眼的矸石丘，幾座煤堆，以及一些窯伕們生活必須的地麵設施。然而，這裏又確鑿的不同於其它小窯，它的窩棚裏、地底下藏匿著十餘個觸犯了《大清律例》的匪賊欽犯。
現在，楚大爺麵前便站著一個。這人叫吳大龍，原籍奉天，因打家劫舍，光緒十一年被山東巡撫衙門拿獲處絞監候，等待秋審。不料，就在那年六月，吳大龍買通獄卒，越獄潛逃，朝廷震驚之餘，降旨通飭嚴拿。吳大龍隱名埋姓，四處躲藏，後竄入青泉，投到了楚大爺門下。
於是，吳大龍成了楚大爺手中的一張絕牌，作為一種交換，楚大爺成了吳大龍可靠的保護人。
和官窯局開戰，不同於一般的民窯糾紛，搞得不好，會冒極大的風險，楚大爺決計使用這張絕牌。不說別的，光吳大龍這個名字，就足以使任何對手膽戰心驚，蘇魯豫皖四省，哪個不知道吳大龍？！
楚大爺把咬在嘴上的狗尾巴草吐到地上，將辮子甩下肩頭，兩隻小眼睛正視著站在麵前的骨胳寬大、肌肉發達的吳大龍，開門見山道：“老弟，這是一筆買賣，挺不壞的買賣！我反複考慮了幾天，覺得可以做！”
吳大龍雙手交叉抱在胸前，疑惑地看著楚大爺，沒有作聲，他不知道麵前這位爺字號人物又在打什麼鬼主意。
“怎麼，你不感興趣麼？老弟，大爺我不騙你！這是一筆絕好的買賣，價錢也挺公道，我包你和諸位弟兄能撈一票子！”
“究竟是幹什麼？兄弟我喜歡直來直去，楚大爺，有什麼話你就直說吧！”
“好！痛快！”
楚大爺輕鬆得幾乎象開玩笑似的：“我反複思慮，覺著官窯局的大洋井擱在咱這地麵上太沒道理了！我想把它端了！”
吳大龍一驚，臉上變了些顏色，愣了半晌才道：“大爺，您考慮周全了麼？這官窯局後麵可有李鴻章老大人，兄弟我端了它不要緊，大爺您可要應付他媽的數不清的麻煩嗬！大爺，您老三思！”
楚大爺沉著臉不作聲。
楚大爺是個中等身材的漢子，臉孔狹長，和身體有點不成比例，皮膚黑裏透紅，充滿生命的活力。他不愛笑，可笑起來卻很好看，眼睛眯成兩道凸凸的肉弧，厚厚的眼皮便把黑白分明的眼球全遮住了，肉乎乎的鼻子會不由自主地顫動起來，嘴裏露出兩排潔白整齊的牙齒，生滿短須的兩腮竟也能現出兩個淺淺的酒窩。然而，他的臉隻要一沉，臉頰上的肉便橫了過來，人們會覺著周圍八百裏都陰了天。
楚大爺陰沉著臉在沉思。
吳大龍提醒的有道理，他是得再過細地想一想。他不是傻瓜，他也有思想哩！他思想的核心是發財，而發財總和冒險緊緊聯在一起，他敢冒險，隻是在決定一個重大行動之前，要慎而再慎。他得估量一下對方的力量，設想一下一腳踏下去之後，可能產生的後果，以及應急的措施。
去年，直隸候補知縣紀湘南打著李鴻章的招牌，在青泉縣境創辦官窯局之後，地方民窯麵臨著滅頂的危機，楚大爺和一些窯主們惴惴不安，無不擔心大洋井的建立會斷絕小窯的後路。他們懼怕的不是紀湘南挖窯，而是洋機器，如果紀湘南也象他們一樣用牛皮包打水，用秫秸垛、木頭接頂，挖挖小窯，他們也決不會拚死反對。普天之下莫非王土，萬歲爺恩準那個紀湘南在此開窯，他們不樂意也得容忍。可紀湘南偏偏要挖大洋井，這大洋井使用洋機器，洋機器端的厲害，據說是法捷費省，一日而得數十日之功，一人而兼數百人之用，日產煤炭能多達千餘擔，這還了得！青泉縣地下該有多少煤？這麼一來，青泉地下的煤不出三、五年準得被這大洋井吃完，他們豈不要喝西北風？
於是乎，便抵製，便反抗，窯主們聯成一氣，四下活動，八方串通，打出了反對官窯局的旗號，聲稱：青泉地下之所藏，為青泉人所有，青泉人斷然不可賣一畝一分地給官窯局！有骨氣的青泉人寧可餓死，也不可為官窯局幹活！然而，這並沒能阻止住官窯局在這塊土地上紮根，青泉知縣衙門一紙文書，便宣告了他們的破產。知縣彭心齋老爺沐浴著浩蕩皇恩，誰敢得罪他？誰敢抵製支撐著大清朝廷的李鴻章？！
眼下卻不同了，一場百年不遇的旱災，憑空造出了十數萬瘋狂的饑民。十數萬饑民無路可走，被迫以開窯為生，不管官窯局願意不願意，它都成了饑民百姓仇視的對象，操他媽的，它和百姓爭食麼！如今，反對官窯局的力量是極其強大的，鏟除官窯局的呼聲是日高一日的。不久前，窺伺著官窯局的小窯窯主們就紛紛找到楚大爺門下，懇請楚大爺為民除害，敲掉大洋井。他們提出的計劃是這樣的：先炸掉已挖了十八、九丈深的大洋井，而後，各家窯主在距大洋井最近的地方開挖小窯，同時挖掘大洋井周圍的煤炭（反正沒有律例規定麼！官田地麵上姓官，地下可不姓官），地下的煤挖空後，地表要大麵積陷落，大洋井便被陷落區包圍了，它要走出這個包圍圈，另籌官田，另辟新井，至少又得耗費一年的時間。而在這寶貴的一年裏，許多窯主們又能大撈一筆了！
楚大爺承認，這是一個絕好的計劃，幾乎可以說是天衣無縫。他覺得可以幹，隻不過需要談談條件，做生意麼，總得求個公道，支出的和得到的應該平衡。
昨日，終於達成了協議：各小窯窯主每家提供二成窯規銀給楚大爺。楚大爺擔負起了端掉大洋井的神聖職責。
“老弟，大爺我一切都考慮過了，我不擔心什麼屌的後果，隻擔心你老弟有沒有這個膽量！”
楚大爺歪起腦袋定定地瞅著吳大龍。
吳大龍不好後退了，硬著頭皮道：“我？我沒說的，聽大爺你吩咐！”
“好！”
楚大爺道：“這事挺簡單：明個夜裏，你帶著手下的弟兄把大洋井抄了，除了幹活的家夥，別的甭帶，火藥大洋井工地現成的，就在西邊排水溝旁的窩子裏。到時候有人給你們帶路。我已替你們備好了十五匹快馬。不過——”
楚大爺停了一下，放慢了講話速度：
“不過嘛，這一次大爺我要使使你老弟的赫赫威名！我要你打出你吳大龍的旗號！”
吳大龍怔了一下，支支吾吾道：“這……這……”
“怎麼？害怕了？”
“不！不！這……這事麼，我得想想！”
“好吧，想想吧！我以為打出旗號，對你老弟來講是無所謂的！你不已是在逃的欽犯了麼？大清朝廷不已把你打入十八層地獄了麼？人，是不能死上兩回的，你幹一次是那個罪，幹十次還是那個罪！而你隻要答應打出你吳大龍的旗號幹，大爺我出五百兩銀子，這是一樁非常公平的買賣，彼此都不吃虧。你想想吧！”
楚大爺的聲調極溫和、極親切、極有感情，仿佛一個慈祥的長輩在勸導一個走上邪路的孩子改邪歸正呢！
愣了半天，吳大龍反問道：“大爺的意思是不是說，鬧出亂子後，你就不管了？窯上就不留我們了？”
楚大爺意味深長地搖了搖腦袋，以一種堅定果決的語氣道：“不會的。這怎麼能呢？！大爺我是那種不忠不義的人麼？！如果如此不忠不義，大爺我何以混出今天這份地麵！”
吳大龍似乎還不放心，又大膽地問了一句：“出事之後，官府搜捕緊急，大爺不會把我們賣了吧？”
楚大爺火了，認認真真地火了，臉上的肌肉橫了過來，兩隻小眼睛放射出一股陰冷瘮人的光亮：“既然這樣，那就算了！我早就說過，這是一筆買賣，買賣不成仁義在，剛才，你權當我放屁！”
這就是楚大爺的氣派。他決定了的事情，是不準任何人懷疑的；他安排的事情，是不能討價還價的。大爺覺得，這不僅僅是個麵子問題，也是一個氣魄問題，幹一番大事情，必得有一種不同凡響的氣魄。
楚大爺的氣魄把吳大龍震住了。
吳大龍慌忙改口：“大爺，您看，您看，這是咋說的？我沒說不幹嘛！我幹！大爺，您瞧著好了，明個夜裏我姓吳的不把大洋窯送上西天，便再不來見您！”
一筆買賣終於做成了。
楚大爺臉上的肌肉鬆弛下來，有了點笑模樣，兩頰旁兩個淺淺的酒窩出現了，小眼睛眯成了兩個彎彎的肉月牙兒。他點了點腦袋，開始給吳大龍安排行動計劃。
在講述這個計劃的同時，楚大爺的心思已飛到了其它方麵，他想到了應該馬上給知縣彭老爺送一筆豐厚的窯規銀，想到了吞並劉清俊小窯的緊迫性和重要性。一端掉大洋井，地方民窯便可以向官田下的藏煤動手了，而這時，占下一口官田附近的民窯是十分重要的。劉清俊的小窯正在官田旁邊，若是交給他，那真是再好沒有了！得想法讓他交出來！
翌日夜，第三場窯業戰爭爆發。
同治四年（1865年）李鴻章收買虹口美商旗記鐵廠，合並蘇州洋炮局，創辦江南製造總局，以此為標誌，中國出現了近代工業。興辦近代工業需要穩定而充足的能源，其時，各口岸雖有洋煤入口，然供不應求，且一遇事端洋煤入口往往借故居奇，從而造成煤價激漲，強烈地推動了貨幣資本向采煤業方麵的轉移。
盛榮礦局應運而生。
光緒十四年（1888年）李鴻章撥調庫銀十二萬五千兩，向英、德購買采礦設備，組建現代礦局，選井址於青泉中部劉家窪，掘井工程於十五年初開始，至是年九月二十二日，井深已達十九丈三尺餘……
九月二十三日，意外之變發生了。