看得見的利益，莊稼人是不會放過的。多少人後悔呀！他們做夢也想不到種“洋煙”能發財。當初，“大鼻子小牛”坐著大軲轆牛車下鄉發煙種時，白送都沒人要。可是，僅僅才幾年的光景，那扔在地上都沒人撿的煙種竟漲到了十塊錢一兩！種“洋煙”的人越來越多了，“洋煙”成了人們發家的希望。既然李兆祥這個不成器的“二混混”都能富起來，他們為什麼不能呢？種！一時間，在廣袤的豫中平原上，放眼望去，全是綠油油的煙苗……
隨著煙行的興起，縣城也繁華起來了。在設有煙行的縣城東大街，飯鋪、店鋪、旅館、賭館、妓院一時爭相開張，一街兩行全成了做生意的鋪子。每到收煙的季節，各種叫賣聲隨那油煎包子鍋“嗞啦啦”的油香在縣城的上空飄蕩，從早到晚，熱鬧非凡。連上海那些大地方的妓女也跑到這小縣城裏掙煙錢來了。她們一個個打扮得花枝招展：抹香粉。擦頭油，穿著紅綠緞子繡鞋，甩著水袖兒，嫋嫋婷婷地走出來拉客，媚眼膘亂了多少鄉下煙客的心。每當窯姐兒們站在門前與煙客嘻嘻哈哈地打俏時，那推煙包的獨輪車便“吱扭扭”地歪倒在她們腳前了。也有些見過世麵的煙客跟窯姐“揩嘴油”，引了一街兩行的行人發笑。
“客，花倆吧？”
“花倆兒，俺還想掙倆哩。”
“掙倆兒？掙倆叫恁姑來！”
“俺叔？俺叔比我還仔細。”
“……”
“洋煙”給縣城帶來了繁榮，也帶來了一片混亂。縣城裏大戶人家的小姐經不住這花花綠綠的誘惑，常有跟人私奔的醜事；種煙的漢子辛苦一年，掙得煙錢來，也有一夜之間在賭館裏輸光的，於是護城河裏又常有尋短見的屍體漂起來，引了許多人歎氣。一些前清的遺老遺少，看世風日下，也曾痛哭流涕地聯名給縣裏上過狀子：要求取締煙行，以正民風。也有人大罵李兆祥是千古罪人……然而，由於有“洋人”撐腰，官司到底沒有打贏。
當縣城裏的名流、士紳跺足擂胸地痛斥煙行敗壞了風俗的時候，為了發財，可憐的莊稼人卻在發瘋的搶購煙種！煙種的價格一漲再漲。約翰牛的夢想實現了：種煙，在老百姓眼裏並不亞於種“黃金”……
這一切都是李兆祥帶來的。當初試種“洋煙”時，有多少人笑他呀！人們在地裏圍著他看：“看哪，李兆祥種‘黃金’哩！”那嘲笑和蔑視的目光刺得他整整一春一夏都抬不起頭來。連已分家多年，早已不再管他的二叔也拄了拐棍出來堵著門罵他：“敗家子嗬，敗家子嗬！你真是丟盡了李家的人……”可到了這會兒，大李莊村人又有多少人來求他李兆祥啊！一到收煙的季節，煙行門前車水馬龍，賣煙的長隊整整塞滿了一條東大街。每到這功夫，李老板便端坐在當院的一把羅圈椅上，喝五呦六地招呼人過磅驗煙。這時的李兆祥，大敞懷穿一身白綢衫，身上掛著明鋥鋥的金表鏈子，身後還有丫環打著涼扇，叫鄉鄰們眼熱得不敢看他。到了晚上，他回“李家巷”吃過晚飯，就又坐上包車出門了。說是去煙行看帳，實是打賭牌、玩女人去了。
這年夏天，英美煙草公司副總經理約翰牛突然騎著“電驢子”來到了縣城的分行。這位“洋人”再也不是當年可憐巴巴的坐著大軲轆牛車下鄉發煙種的樣子了。他西裝革履，趾高氣揚。踏進煙行的時候，目光傲慢地掃視著他屬下的中國人，腳下的皮鞋發出“哢哢”的聲響。
李兆祥一聽是約翰牛先生到了，急忙躬身迎出來，連連陪笑說：“總經理到了。失迎，失迎。”
約翰牛隻微微地點了點頭，連哼都沒哼一聲，昂首闊步地走進了帳房。李兆祥趕忙跟進米，立時吩咐人看座、上茶。約翰牛抬眼在屋裏掃視了片刻，生硬地擺擺手：“讓他們都出去！”
李兆祥連連點頭，手一擺：“出去，出去。”
帳房裏的人全都知趣地躲出去了。這時，約翰牛拍拍李兆祥的肩膀，用流利的中國話說：“李，你幹的不錯。願意和我長期合作嗎？”
李兆祥受寵若驚，感恩地說：“沒有總經理，就沒有我李兆祥！當初……”
約翰牛突然打斷他的話，說：“好。我問你，今年種煙的有多少？”
“今年種煙的特別多。有好多莊稼人連糧食都不種了，全栽了煙。總經理要發大財了……”
“好，太好了！”約翰牛聽了哈哈大笑，那笑聲越過李兆樣的頭頂，在屋梁上久久地盤旋。過後，他沉下臉來，說：“那麼，現在我要你停止收煙。”
“停收？！”
“對。立即停下來！”
“那、那、那……煙行怎麼辦？”李兆祥象兜頭挨了一瓢涼水，吃驚地問。
“李，你願意和我合作下去麼？咱們一直合作得很好，我相信你會願意的。”說著，約翰牛的目光漸漸嚴厲起來。他在屋裏來回踱了幾步，突然停下來，盯視著李兆祥：“不然的話，我們就無法合作了。你懂嗎？！”
“是，是。我聽總經理的。”李兆祥應著，又小心翼翼地問，“那，停到什麼時候開磅？”
約翰牛聳聳肩，意味深長地說：“到時候我通知你。”
大熱天，李兆祥竟不由地打了個冷戰！這、這，太“黑”了。要毀多少人家呀？！他知道約翰牛要壓價了。到那時候，成千上萬戶莊稼人辛辛苦苦種出來的“洋煙”將一錢不值……李兆祥不敢再往下想。他抬頭望了望約翰牛；約翰牛也正看著他，目光很冷峻。他不敢吭了，隻好點點頭。
第二天，煙行“停收”的牌子掛出來了。
繼爾，設在許昌的總行也停止收煙了。
當天夜裏，李兆祥正悶悶不樂地在家裏坐著，突然有一位神秘的上海客商跨進了他的家門。那人穿一身淺灰色的大褂，頭戴涼帽，手裏款款地提著一隻大皮箱，作派十分大方。他進得門來，微微躬身，雙手一抱拳：“李老板，久仰，久仰。”
李兆祥愣了，忙問：“這位是……？”
那人說：“敝人姓張，是從上海來的。敝人受本公司總經理的委托，專程拜望李老板。”
“噢，張先生。請坐，請坐。”李兆祥說著，立時吩咐丫環倒茶。
張先生款款地坐下來，四下打量了一番，笑著說：“李老板好闊氣呀！”
“哪裏說得上闊氣，不過是混飯吃罷了。”李兆祥應酬了一番，接著問，“不知張先生來小縣有何貴幹哪？”
張先生又一抱拳，說：“本公司想委托李老板在貴縣收購煙葉，不知您肯不肯幫忙？”
“喲，你們也要收煙哪？”李兆祥很驚奇地問。
張先生呷了一口茶，緩緩地說：“李老板，本公司在海內外都設有分行，資金雄厚……報酬麼，自然也不會低。”
李兆祥聽了，沉吟半晌，歎口氣說：“可惜你晚了一步。我倒很想幫忙，可這裏是英美煙草公司的分行，兄弟無能為力呀。”
張先生微微一笑說：“聽說英美煙草公司隻給你一分利，太低太低！若是肯幫忙的話，敝公司至少給你三分利。”
一說給三分利，李兆祥的心稍稍動了。可他心裏還是有些不踏實，約翰牛對他有救命之恩哪！他眼珠子轉了轉，說：“三分利當然好，幫忙也不是不可以。隻是……”
張先生見話說得入巷，放下茶碗：“李老板，英美煙草公司對你不錯我是知道的。本公司也決不虧待你。買賣不成仁義在麼。有什麼不方便之處盡管講，一切都好商量。”說著，他“啪”一下打開皮箱，亮出了銀光閃閃的一箱銀元！
李兆祥望著滿滿一箱子銀元，眼都看呆了。他抓起一把捏在手裏，讓銀元“叮兒當啷”地從指縫裏漏下去；又抓，又漏……錢吸住了他的眼睛。過了很久，他才慢慢地手縮回來，抬起發綠的眼睛望著張先生：
“利錢三分？”
“利錢三分。”
這時，約翰牛煙師那野牛一般的眼睛在李兆祥腦海裏出現了，那雙藍眼睛惡狠狠的，十分刺人。李兆祥心裏涼了一下，終也舍不了這箱銀元。他沉默了片刻，說：“張先生，錢你先放在這兒，容我再考慮考慮行嗎？”
張先生隱隱地笑了笑，說：“那好。什麼時候給我回話？”
“明天一早，行，我就幹；不行，你還把錢帶回去，一分不少。”
第二天。見錢眼開的李兆祥終於和“南洋兄弟煙草公司”簽訂了收煙的合同。立馬又開磅收煙了。
這次收煙，李兆祥把煙價略略降了一些：一百斤煙葉隻按八十斤算，還扣三塊錢的“龍”（即手續費）。莊稼人已白白地等了一天，隻好忍氣吞聲地賣了。
次日，李兆祥擅自收煙的消息傳到了許昌，約翰牛氣急敗壞地騎著“龜驢子”趕來了。一踏進煙行，他便揮舞著雙拳高聲罵道：“混蛋！趕快給我停下來，停下來！李呢，李！你給我滾出來裏……”
李兆祥聽信兒便躲起來了。不管約翰牛如何暴跳如雷的罵，他隻是不敢照麵……