從狹隘的角度來講，人的全麵發展是指由自然和社會長期發展所賦予每個人的一切潛能的最充分、最自由、最全麵的調動。它包括個人的能力和才能（體力、智力、感覺能力、思維能力、交往能力等等）的全麵發展和個性（個人所有的生理、心理素質、思維方式和行為方式等等）的充分自由發展。隻有作為人的本質力量表現的整體能力得到全麵發展，整個人類的進一步發展才有可靠保證和基礎，隻有每個人的個性得到充分、自由的發展，社會成員顯示出千差萬別、豐富多彩的個性，社會的全麵進步才能得以實現。人的發展包括自由、全麵、充分、和諧四個環節，也就是說，它是由人的自由發展、人的全麵發展、人的充分發展和人的和諧發展構成的。一是人的自由發展，指作為主體的人的自覺、自願的自主的發展，把人作為目的發展，為了人自身人格的完善和社會進步的發展。因為隨著人類社會實踐在廣度與深度上的拓展，人類逐步限製、克服、消除外部條件和內部條件對自身發展的製約或者將其置於自己的控製之下，社會每個人都處於一種自主、自覺的狀態中，從而以自己的願望、興趣和愛好發展自身各方麵的才能。二是人的全麵發展，指人的各種需要、素質、能力、活動和關係的整體發展，是每個社會成員全部能力和才能的展示過程，這種發展包括了個人的物質和精神的全麵性。三是人的充分發展，指人在擺脫了各種內外盲目力量的束縛，使自己的各種需要、能力、活動關係得到極大程度的豐富和發展，它是人的潛質、潛能在新的條件下的更進一步拓展和顯示。四是人的和諧發展，是從人內在與外在的各種關係的狀態上講的人的發展，是指人與自然、人與社會、人與他人以及個人自身內在各方麵的協調與優化。人類在自身發展過程中，各方麵關係在生產力極不發達條件下處於天然和諧狀態，隻有人從自然社會的束縛中擺脫出來，才能處於協調發展狀態，這就是共產主義所追求的目標。
人的全麵發展還是個體的全麵發展和人類的全麵發展的辯證統一。人是內涵豐富的範疇，包含著個人、集體、社會或人類等多種不同的形式。因此，人的發展有各種不同的形式。但是馬克思主義哲學所講的“人的發展”不是指“集體”和“社會”，而主要是講個人，是個人作為類的存在物、社會存在物的發展，或者說是個人身上的類特征，社會特征的發展。當然，這裏雖然強調了人的發展是個體或個人的發展，但並不排斥人作為一個區別其他生物的整體的“類”的發展。個人的發展同類的發展是一致的，從整個曆史過程來看，個人的發展同類的發展是辯證統一，或者說是人的發展這一問題的兩個方麵。人與動物不同，人不僅是自然的存在，也是社會的存在，而且是一種高度社會化的類存在物。一方麵，類的全麵發展依賴於屬於人類群體當中每一個社會成員，即每一個體的全麵發展，每一個體的發展程度越高，個體越是得到全麵發展，那麼由個體組成的人類整體也必然得到全麵發展；另一方麵，類的全麵發展也能夠為個體的發展提供價值目標和參照標準。因此，隻有個體的發展和類的發展和諧一致，才是真正實現了人的全麵發展。
三、在人與自然、社會的協調發展中，實現人的全麵發展
馬克思指出：人的本質並不是單個人所固有的抽象物，在其現實性上，它是一切關係的總和。人是社會的人。社會是人的社會，人的發展離不開社會的發展，社會的發展同樣也離不開人的發展。人的發展既取決於曆史形成的物質文化條件的影響和製約，又取決於人在曆史發展中對物質文化條件的批判，人的全麵發展與社會發展互為條件，互為因果。一方麵，人的全麵發展要受到社會發展程度、發展水平、社會物質文化條件的製約，社會發展的程度、發展水平越高，提供的發展空間也越廣闊，人獲得的自由就越多，人的發展程度就更高。另一方麵，人的全麵發展又是社會發展程度、發展水平的重要標誌。人的發展意味著社會的文明進步。
第一，人的全麵發展以生產力的高度發展為前提，以素質的提高為基本內容、現實步驟和條件。人的自由全麵發展從來就離不開一定的物質基礎。正如江澤民同誌所指出的那樣：推進人的全麵發展，同推進經濟、文化的發展和改善人民生活，是互為前提和基礎的。人越全麵發展，社會的物質文化財富就會創造得越多，人民的生活就越能得到改善，而物質文化條件越充分，又越能推進人的全麵發展。人的全麵發展是曆史發展和社會進步的客觀趨勢。實現人的全麵發展需要一定的前提條件，包括高度發展的生產力和生產關係，高度發達的政治關係和文化關係，但歸根到底是社會生產力的發展。高度發達的生產力及其創造的社會物質文化生活條件，是個人發展的前提和現實基礎。人的發展無疑是以人的生命存在為前提條件的，而作為感性存在物，其衣、食、住、行等一係列需要，隻有在生產力的發展過程中才能得到滿足。同時生產力的發展對於人的發展具有多重價值：一是生產力的發展過程構成了人的生理發展的基礎。作為生產力主體的人在生產過程中，不僅改變外界自然物，同時也改變人自身，生產力的發展構成了人的體質進化的動力。二是生產力的發展構成了人的心理活動的源泉。人在生產過程中身心並用，新的品質、新的觀念、新的語言均以生產力發展為動力，是生產力的發展構成人的社會活動的主要內容。沒有生產力的發展，就不可能實現社會的發展。所以，生產勞動給每一個人提供全麵發展和表現自己全部的體力和腦力能力的機會。沒有生產力的高度發展，就不會有人的自由、全麵、充分、和諧的發展。在社會發展過程中，物質生產力的發展，社會物質水平的提高與人自身的自由全麵發展是互為前提的關係。社會物質生產力的發展不能沒有人身的發展為目的和導向，而人自身發展也不能沒有物質生產力的發展為前提，二者是辯證互動的關係。因為人的全麵發展的客觀規律，實質是人根據自然界和社會發展的客觀規律全麵地改造自己，豐富自己的需要，也是提高和拓展自己的能力的過程。