1999年年初，陝西省政府正式批準將榆林經濟開發區列為省級經濟開發區。這不僅對加快榆林資源開發和實施《陝西省榆林能源重化工基地建設規劃》具有重要的現實意義，而且對強化榆林在西部大開發中的地位和作用，推動榆林經濟和社會各項事業的發展具有深遠的曆史意義。現就如何啟動建設榆林經濟開發區的問題談幾點認識。
（一）興建開發區是加快榆林能源重化工基地建設的客觀需要
近20年來榆林資源開發雖取得了巨大成就，但由於過多倚重於資源輸出，在就地加工轉化利用方麵並未取得實質性進展，對地方經濟增長的促進作用亦不顯著，“地下富有，地上貧困”的狀況仍未得到根本性改觀。1998年7月，國家計委以計規劃[1998]1404號文件批準了《陝西省榆林能源重化工基地建設規劃》，標誌著榆林國家能源重化工基地地位的正式確立，這對榆林乃至陝西來講是一個難得的曆史機遇。在這機遇麵前，曆史賦予基地建設新的內涵，重點實現三個突破。一是使潛在的資源優勢轉變為現實的經濟優勢；二是使現實的經濟優勢轉變為效益優勢；三是使傳統的計劃經濟體製轉變為社會主義市場經濟體製，發揮市場機製在資源配置中的基礎作用。基地建設客觀要求資源開發實現由單純輸出向就地轉化利用為主的結構性轉變。而設立開發區，通過體製創新、製度創新，為實現三個轉變提供了載體，特別是在開發區內集中承建基地中規劃的22個能源重化工項目，符合化工產業關聯度高的特點和產業布局相對集中的要求，有利於延長產業鏈，發揮整體優勢，創造綜合效益。
（二）興建開發區是擴大對外開放、加大招商引資力度的必然趨勢
招商引資是發展中西部地區經濟的客觀要求。榆林地處內陸，經濟不發達，投資環境差，尤其是以交通為主的基礎設施建設相對滯後。受此影響，多年來，榆林招商引資工作成效甚微，在引進外資方麵更是一片空白。盡管近年來全區在基礎設施建設方麵投入了大量的人力、財力和物力，但要提高整體投資環境質量還尚需時日。據此，借鑒沿海發達地區的成功經驗，劃定一塊區域創立開發區，作為對外開放的窗口，招商引資的“窪地”，發展特區型經濟，形成局部投資環境優勢，發揮其輻射、帶動效應，不失為一條捷徑。
（三）興建開發區是加快榆林城市現代化建設的有效途徑
“九五”末，榆林地委、行署提出了“兩區一市”的跨世紀發展目標，隨著撤地改市工作即將進行，榆林城市建設進入一個新的大規模發展階段。現有老城區從格局上、功能上已遠不能適應城市現代化建設的需要。地處市區西南郊的開發區作為城市的延伸開發，是老城區改造、擴建，建設晉陝蒙接壤區域中心城市的突破口和切入點。通過開發區建設，一方麵有效地拓展了城市空間，對改善城市形態和布局將起到積極的推動作用；另一方麵，培植和引進一批科技含量高、生產規模大、市場競爭力強的大企業、大集團，形成新的經濟增長點，對全市產業結構和布局起到提升和調整的作用。同時，開發區作為城市現代化的示範區，綜合改革的試驗區，必將對全市社會文明和進步，對市場經濟體製的建立、完善起到探索和先導作用。
（四）興建開發區是迎接西部大開發的戰略選擇
世紀之交，黨中央、國務院提出了西部大開發的宏偉戰略。榆林作為國家能源重化工基地，其得天獨厚的資源優勢和承東啟西的區位優勢，將在西部大開發中有新的更大的作為。但就全區範圍而言，迎接西部大開發，不可能是每個地方、每個行業齊頭並進，隻能是立足自身優勢，選擇若幹區域實施重點突破。開發區作為基地建設的有機組成部分和重要的建設載體，完全有條件成為榆林大開發的首選地和政策、項目的承接地。