榆林作為一個地下富有地上貧困的特殊地區，在世紀之交，不僅麵臨我國加入WTO和實施西部大開發的曆史機遇，而且還麵臨著經濟落後和加快發展的雙重壓力。在機遇和壓力麵前，怎樣加快經濟發展，怎樣提高地區綜合競爭力，不斷縮小與東部地區的差距，爭做21世紀陝西經濟發展的“大個子”。這既是榆林經濟社會發展的基本問題，也是榆林在西部大開發中需要解決好的一個關鍵問題。如何認識和解決這個問題，筆者試圖用國際貿易理論予以闡述，以供參考。
從經濟波動周期的數據看，從建國到20世紀90年代中期，榆林曾有過三次發展機遇，經濟發展呈明顯的階段性特征。
第一次是20世紀70年代初期，為榆林經濟打基礎時期。在全黨大辦農業的同時，國家也支持地方大辦“五小”工業。榆林抓住這一機遇，建設了一批電力企業（如天橋水電廠、神木跌水崖電廠）、冶金企業（如府穀鐵廠）、建材企業（如榆林縣水泥廠）、化肥企業（如府穀氮肥廠等）和農機企業。這些企業規模雖然較小，但卻填補了榆林工業的空白，使榆林由農業社會開始向工業社會邁進。
第二次是20世紀80年代，為榆林經濟快速發展時期。其主要標誌為神府煤田開發和毛紡行業的集中建設。輕工業、重工業並駕齊驅，全麵發展。一批毛紡企業，如“一毛”的改造，“二毛”、分梳廠、羊毛衫廠的建成投產，使榆林紡織行業邁上新的台階。尤其是國家專門組建精煤公司，實施礦、路、電、港、航一體化戰略，對神府煤田實行全麵開發，既拉開了榆林資源開發的序幕，又帶動地方上了一批煤炭項目，使榆林開始步入工業化社會的初期階段。
第三次是20世紀90年代，為榆林經濟穩定發展時期。主要標誌為陝甘寧盆地油氣田的開發和國家榆林能源重化工基地的確立。其主要成就，一是油氣開采取得舉世公認的成就，石油、天然氣形成160萬噸和30億立方米的產能，亞洲最大的天然氣淨化廠和靖西、陝京、靖銀和靖榆四條輸氣管線建成投運；二是實施資源加工轉化戰略，建設了榆林天然氣化工廠、石油助劑廠和長慶甲醇廠；三是推行煤電一體化戰略，建設了一批火電企業（如橫山電廠、府穀沙川溝電廠、神木店塔電廠及神華自備電廠等）；四是積極實施資源綜合利用戰略，15萬噸醋酸、60萬噸甲醇、8萬噸真空製鹽、500萬噸煤基油、10萬噸電解鋁、府穀電廠等一批資源就地轉化項目的前期工作取得實質性進展，有的已開工建設；五是實施集中一點戰略，榆神礦區一期總體規劃國家計委已批準實施，23對礦井將逐步開工建設；六是著力啟動和建設榆林經濟開發區和神府經濟開發區，使榆林工業項目依據行業特點，集中布局，逐步顯現規模效應。
三次機遇為榆林經濟注入了新的活力，國民經濟呈現快速增長的勢頭。1999年，全市GDP達到62.3億元，人均1966元，較“八五”末增長了39%；財政收入7.2億元，較“八五”末增長了1.28倍。世紀之交，榆林又喜逢西部大開發的曆史機遇。基礎設施、生態環境、特色經濟、教育和擴大對外開放是榆林實施西部開發的工作重點。榆靖、陝蒙、府店三條高等級公路在榆同時開工建設，在陝西是空前的，在西部地區也是不多見的。神延鐵路即將開通，太衛鐵路也將上馬，全市將基本縣縣通鐵路。這對黃土高原地區來說，既是一種現代文明的標誌，又為原料地指向經濟注入了新的活力，可按運輸指向理論，布局建設特色經濟項目，將促進榆林經濟不斷擴大對外開放，開展對外貿易，早日和世界經濟接軌。
即將跨入21世紀，榆林又迎來了我國加入WTO的曆史機遇。世界貿易組織（WTO）把加強世界經濟與貿易的聯係與合作，確保發展中國家在國際貿易中的份額，降低關稅，減少貿易堡壘作為工作宗旨，必將大大推進經濟全球化的進程。資源在全球範圍內配置，生產要素在全球組合，資本流動推動技術流動，技術革命帶來了經濟的繁榮，為發展中國家提供了追趕優勢，當然也帶來更大的挑戰。在這些機遇和挑戰麵前，榆林應審時度勢，化不利因素為有利因素，搭上技術革命的快速列車，步入經濟全麵振興的新時代。