下君盡己之能，中君盡人之力，上君盡人之智。（戰國·《韓非子》）
商鞅從小就喜好學習刑法方麵的知識，專門研究以法治國，受李悝、吳起等人的影響很大。他本來是衛國的一個沒落貴族，而他覺得衛國弱小，不足以施展他的才華，就跑到魏國，但商鞅在魏國當了很久的門客也沒受到重用。商鞅正在鬱鬱不得誌的時候，忽然聽到秦國的秦孝公正在招聘人才，就決心離開魏國到秦國去。
商鞅到了秦國，托人介紹，見到了秦孝公，把他的一套富國強兵的道理和辦法給孝公講了一遍。他說：“一個國家要富強起來，就必須重視農業生產，這樣，老百姓有吃有穿，軍隊才有充足的糧草；要訓練好軍隊，做到兵強馬壯；還要賞罰分明，種地收成多的農民、英勇善戰的將士，都要鼓勵和獎賞，對那些不好好生產、打仗怕死的人，要加以懲罰。真能做到這些，國家沒有不富強的。”秦孝公覺得商鞅說得很有道理，就同商鞅議論國家大事，談了好幾天，十分投機。前356年，秦孝公任命商鞅為左庶長，讓商鞅實行變法。
變法剛開始，就遭到了貴族大臣們的一致反對。商鞅在秦孝公麵前理直氣壯地反駁那些反對變法的大臣：“你們口口聲聲講什麼古法、舊禮，請問這一套能使國家富強起來嗎？從古以來就沒有一成不變的法和禮。隻要對國家有好處，改變古法、舊禮有什麼不對？墨守成規隻能使國家滅亡！”秦孝公因此更加信服商鞅，讓他著手製定新法。很快商鞅就把變法方案製定出來了。
商鞅怕新的法令沒有威信，老百姓不相信，推行不開。於是他想了個辦法，叫人在都城的南門豎了一根三丈來長的木頭，並在旁邊貼了張告示，宣布：“誰能把這根木頭扛到北門去，賞他十金。”不多會兒，木頭周圍就圍滿了人。
大夥兒心裏直犯嘀咕：這根木頭頂多一百斤，扛幾裏地不是什麼難事，怎麼給這麼多的賞錢呢？或許設了什麼圈套吧？結果誰也不敢去扛。
商鞅看沒人敢扛，又把獎賞提高到五十金。這麼一來，人們更疑惑了，都猜不透這新上任的左庶長葫蘆裏到底賣的什麼藥。這時候一個很強壯的年輕小夥子擠進人群說：“我來試試。”說著扛起木頭就走。許多看熱鬧的人好奇地跟著，一直跟到了北門。
小夥子放下木頭，早就等在那裏的商鞅走到他跟前說：“好，你能夠相信和執行我的命令，真是一個良民。”說著就把準備好的五十金賞錢獎給了他。
跟著看熱鬧的人都目瞪口呆，原來真的有這麼好的事，於是大夥都說：“左庶長說話算數，說到做到，他的命令可不是隨便說說的啊！”
接著商鞅下令變法，沒有人敢對新法有什麼懷疑了，老百姓都嚴格地遵守新法。商鞅利用搬木頭樹立起來的威信，讓新法順利地實施了下去。
商鞅的新法實現幾年後，秦國的經濟和生產力得到很大發展，人民的生活也有所改善，軍隊戰鬥力不斷加強，這為後來秦始皇統一六國奠定了基礎。
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商鞅（約前390—前338），戰國時期政治家、思想家。衛國人，公孫氏，名鞅，故又稱衛鞅、公孫鞅。商鞅因為響應秦孝公的“求賢令”到了秦國，說服秦孝公變法圖強，實施“商鞅變法”，奠定了秦國富強的基礎。曾因戰功獲得商州等地十五邑封地，號商君，所以稱商鞅。孝公死後，受到秦貴族誣害以及秦惠文王的猜忌，被車裂而死。