有誌者，事竟成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚；苦心人，天不負，臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳。（清·蒲鬆齡）
周敬王二十三年（前497）越王允常去世，他的兒子勾踐即位。勾踐元年（前496），吳王闔閭舉兵討伐越國。年輕的勾踐統兵抗擊，大敗吳軍，射傷吳王闔閭。闔閭在彌留之際告誡兒子夫差說：“千萬不能忘記越國。”
前494年，勾踐聽說吳王夫差日夜操練士兵，意在為他自己的父親報一箭之仇。勾踐打算先發製人。勾踐的決定遭到了謀臣範蠡（lí）的反對。可是勾踐不顧反對，舉兵進軍吳國。吳王動用全國精銳部隊迎擊越軍，在夫椒（今江蘇吳縣西南）大敗越軍。勾踐領五千殘兵退守會稽，吳王乘勝追擊包圍了會稽。
眼見突圍無望，勾踐不禁仰天歎息：“我將在此了結一生嗎？”大臣文種說道：“商湯被囚禁在夏台，周文王被圍困在羑裏，晉國重耳逃到翟，齊國小白逃到莒，他們最終都稱霸天下。由此觀之，我們今日的處境何嚐不可能成為福分呢？”範蠡在一旁建言道：“能夠完全保住功業的人，必定效法天道的盈而不溢；能夠平定傾覆的人，一定懂得人道是崇尚謙卑的；能夠節製事理的人，就會遵循地道而因地製宜。現在，您對吳王要謙卑有禮，派人送去優厚的禮物；如果他不答應，您就親自前往侍奉他。”勾踐於是派文種去向吳王求和。
文種去見吳王夫差，一路叩頭跪行，並謙卑地說：“君王的亡國臣民勾踐讓我大膽向您請求，允許他做您的奴仆。”夫差一臉得意，張口便要答應，伍子胥卻站出來說：“天帝把越國賞賜給吳國，請大王不要錯失良機。”於是夫差拒絕了勾踐的求和。
文種回去後，對勾踐說：“吳國的太宰嚭（pǐ）十分貪婪，我們可以用重金誘惑他。”文種給太宰嚭獻上美女、珠寶，太宰嚭欣然接受，就悄悄把文種引見給吳王。文種見到吳王叩頭說：“希望大王能赦免勾踐的罪過，我們越國將把世傳的寶物全部送給您。萬一不能僥幸得到赦免，勾踐將把妻子兒女全部殺死，毀掉寶物，率領他的五千士兵與您決一死戰，您也將付出相當的代價。”太宰嚭借機勸說吳王：“越王已經服服帖帖地當了臣子，赦免他，對我國有利。”吳王赦免了越王，撤軍回國。
前492年5月，勾踐把越國交給文種管理，帶著妻子和範蠡前往吳國侍奉吳王夫差。夫差為了羞辱勾踐，就讓他住在闔閭墳墓前的一個小石屋裏守墳喂馬。有時夫差騎馬出門，要勾踐為他牽馬，還故意在國人麵前走過。勾踐忍辱負重，自稱賤臣，吃粗糧、睡馬房、服苦役，對吳王畢恭畢敬，小心伺候。麵對各種羞辱他隱忍節製，從不流露一點怒氣和仇恨。就這樣三年時間過去了。由於勾踐盡心服侍，再加上太宰嚭不時接受文種派人送來的禮物而在夫差麵前為勾踐說好話，夫差認為勾踐已真心臣服，便決定放勾踐夫婦和範蠡回國。
前490年，勾踐歸越。為了激勵自己不忘報仇雪恥，他睡覺時不鋪褥子而鋪上柴草。還在房間裏掛上了苦膽，每頓飯前都要嚐嚐，以此來提醒自己不要忘記所受的屈辱。為了使國家強盛，勾踐采納了範蠡、文種提出的“十年生聚，十年教訓”的政策。他與百姓一起勞動，生活非常節儉。經過近二十年的休養生息，越國國力強盛，軍隊壯大。
前475年，勾踐伐吳，大敗吳軍，包圍吳都（今江蘇蘇州）三年，吳王夫差被圍困在姑蘇山。夫差長期被困，力不能支，就派公孫雄去與勾踐講和。但是勾踐聽從了範蠡的建議，拒絕了夫差的求和。夫差見大勢已去，就在姑蘇山上自盡而亡。勾踐在前473年一舉滅吳，洗刷了曾經為奴的恥辱。
隨後勾踐又乘勝率兵北渡淮水，在徐州（今山東省滕州市南）大會諸侯，稱霸中原。
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越王勾踐（？—前465），春秋末期人，越國君主。曾被吳王夫差擊敗，屈服求和，到吳國當人質。回國後，臥薪嚐膽，發憤圖強，終於轉弱為強。前473年滅吳。後稱霸中原，成為春秋五霸之一。