求業之精，別無他法，日專而已矣。（清·曾國藩）
畢昇最初是印刷鋪的工人，專門從事手工印刷。他不像一般的工人那樣隻知埋頭幹活，而是特別肯鑽研。幾年下來，畢昇已精通雕版技術，熟知印刷書籍的每一道工序，對雕版印刷的一些缺點也深有體會。畢昇在實踐過程中總是希望能改進雕版印刷術，發明更加方便的印刷方式。
有一天，畢昇工作完回到家中，看見兩個兒子正在玩過家家。他見兒子用泥做了鍋、碗、桌、椅、豬、人等，並隨心所欲地排來排去，忽然眼前一亮：“刻出單字印模，不就可以隨意排列，排成文章嗎？”
剛開始畢昇用木料來雕刻活字，但是由於木料紋理疏密不勻，刻製困難，而且木活字沾水後變形，和藥劑粘在一起也不容易分開，所以這個方法不行。畢昇又找來膠泥做實驗，這次實驗成功了。
畢昇把膠泥做成一個個規格一致的毛坯，在一麵刻上反體單字，筆畫凸起的高度和銅錢邊緣的厚度一樣，然後用火將膠泥塊燒硬，成為單個的膠泥活字。排版的時候，用一塊帶框的鐵板做底托，上麵敷一層用鬆脂、蠟和紙灰混合製成的藥劑，然後把需要的膠泥活字揀出來一個個排進框內。排滿一框就成為一版。將排好的印版放到火上烘烤，等藥劑稍微熔化，用一塊平板把字麵壓平，藥劑冷卻凝固後，就成為版型。印刷的時候，隻要在版型上刷上墨，覆上紙，加一定的壓力就行了。
為了可以連續印刷，就用兩塊鐵板，一版印刷，另一版排字，兩版交替使用。印完以後，用火把藥劑烤化，用手輕輕一抖，活字就可以從鐵板上脫落下來，放回原來的木格裏，以備下次再用。
為了適應排版的需要，一般常用字都備有幾個甚至幾十個，以備同一版內重複的時候使用。遇到不常用的冷僻字，如果事前沒有準備，可以隨製隨用。為便於揀字，把膠泥活字按韻分類放在木格子裏，貼上紙條標明。
畢昇發明的活字印刷術大大提高了印刷的效率，曾經需要花費好幾年才能印完的書用活字印刷隻需要短短數月的時間。畢昇毫無保留地把自己的發明介紹給了別人，使活字印刷在全國傳播開來。後來還通過各種渠道傳播到世界各地，促進了世界文化的交流和發展。
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畢昇（？—約1051），宋代發明家。發明了膠泥活字印刷術，被認為是世界上最早的活字印刷技術。