老驥伏櫪，誌在千裏。（三國·曹操）
曹操出身於一個顯赫的官宦家庭。他的祖父曹騰是東漢末年宦官集團中的一員，父親曹嵩，是曹騰的養子，在曹騰死後封侯。
曹操從小就表現出了非凡的才智和氣魄。174年，年近二十歲的曹操被推舉為孝廉，不久，被任命為洛陽北部尉。洛陽為東漢都城，是皇親貴族們的集聚之地，很難治理。曹操一到職，就申明禁令、嚴肅法紀，製造了五色大棒十餘根，懸於衙門左右，使很多飛揚跋扈的權貴都對他十分敬畏。後來曹操因為在鎮壓黃巾起義軍的戰鬥中顯露頭角，立下了大功，被封為西園八校尉之一。
189年，西涼刺史董卓進入洛陽，廢少帝，立獻帝劉協，自稱太師，專擅朝政。漢獻帝初平元年（190）正月，關東州郡牧守起兵討伐董卓，推舉袁紹為盟主，曹操為副盟主。二月，被聯軍擊敗的董卓脅迫獻帝遷都長安（今陝西西安）。
192年，董卓被殺。曹操在董卓死後發展自己的勢力。就在曹操的實力越來越強大時，謀士毛玠向他建議“奉天子以令不臣，修耕植以畜軍資”。曹操覺得他說得很對，於是一邊繼續擴充實力，一邊等待時機。
獻帝劉協自被董卓劫持到長安後，一直處於顛沛流離之中。建安元年（196）七月，獻帝終於回到洛陽。洛陽經董卓之亂後已經是一片廢墟，文武百官吃住都無法解決，等級稍微低一點的官員都需要自己出去找野菜充饑。
這時，曹操覺得讓他久等的機會終於來了。於是他經常向獻帝進獻食品和器物，大大增加了漢獻帝和百官對他的好感。這一年八月，曹操親自到洛陽朝見獻帝。曹操趁他人尚未來得及反應的情況下，借口京都無糧，要送獻帝到魯陽就食，把獻帝安全轉抵許縣，使獻帝擺脫了其他勢力的控製。許縣是曹操的勢力範圍，漢獻帝就這樣被曹操牢牢地控製了起來。
漢獻帝到許縣後，任命曹操為大將軍，曹操獲取了高於所有文臣武將的地位。
曹操取得“挾天子以令諸侯”的優勢後，不斷利用天子的名義討伐各路割據勢力，並剪除異己，獨攬朝綱。216年，漢獻帝封曹操為魏王。
通過不斷的征戰，曹操逐漸統一了中國北部，奠定了曹魏立國的基礎。“挾天子以令諸侯”是曹操一生取得成功的一個重要條件。
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魏武帝曹操（155—220），三國時軍事家、政治家和詩人。字孟德，小名阿瞞，沛國譙縣（今安徽亳州）人。196年，曹操“挾天子以令諸侯”，先後削平呂布等割據勢力，逐漸統一中國北部。後為魏王，其子曹丕稱帝後，追尊他為武帝。他是三國時代魏國的奠基人和主要締造者，被世人稱為“一代梟雄”。