生當作人傑，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。（南宋·李清照）
秦朝末年，政治腐敗，社會黑暗，人民生活在水深火熱中。前209年陳勝、吳廣在大澤鄉振臂一呼，全國上下群雄並起。項羽與叔父項梁舉兵響應。
前207年，項羽率六萬楚地義軍與秦王朝的二十萬大軍在巨鹿（今河北平鄉）展開了一場中國曆史上著名的以少勝多的戰役——巨鹿之戰。項羽軍隊破釜沉舟，經過九次激戰終於打敗秦軍。
項羽的威名在巨鹿之戰後達到了頂點。戰後項羽請各路將領到營中相見。眾人一進入轅門便跪地前行，不敢抬頭仰視項羽。大家都頌揚項羽說：“上將軍的神威真了不起，從古至今沒有第二人。我們情願聽從您的指揮。”從此項羽成為各路起義軍的領袖。
這時，另有二十萬秦軍退至棘原（巨鹿南），項羽軍駐漳水之南，兩軍對峙。秦軍將領章邯因為不滿趙高專權，又迫於項羽大軍的沉重打擊，於前207年7月在殷墟（今河南安陽）率大軍投降。令人意想不到的是，11月，項羽率軍行至新安，擔心降軍生變，在城南將二十萬降兵全部坑殺。這一舉動，令天下人都為之一震，人們都認定項羽“殘忍有餘，仁善不足”。
在巨鹿之戰的同時，劉邦攻入鹹陽，秦王子嬰出城投降，盛極一時的秦朝滅亡了。劉邦首先進入鹹陽引起項羽的極大不滿，於是率軍破關而入，進駐鴻門（今陝西西安東北）。後來便有了著名的鴻門宴。鴻門宴上，項羽的謀士範增幾次暗示項羽殺死劉邦，項羽卻優柔寡斷，被劉邦借故逃脫。
不久項羽引軍進入鹹陽，“殺秦降王子嬰，燒秦宮室，火三月不滅；收其貨寶婦女而東”（《史記·項羽本紀》）。這與劉邦不殺子嬰，約法三章，不擾秦人，而且退出秦王宮，還軍霸上的做法形成了鮮明的對比。項羽縱容部下燒殺掠奪，讓很大一部分人對他失去了信心。特別是秦國的老百姓，本來還在為殘暴的秦王朝的滅亡而慶賀，卻又馬上被楚霸王的軍隊傷透了心。
項羽攻入鹹陽後，有人勸他說“關中四周有山川和河流作為屏障，地勢肥沃，可以以此作為根基稱霸”。但是項羽卻一心留戀楚地，說什麼“人富貴了不回到故鄉，就好像穿著好衣服在夜裏行走一樣（錦衣夜行），誰能知道呢？”勸者見項羽目光如此短淺，忍不住歎息道：“人們說楚人‘沐猴而冠’，隻圖虛名，果然是這樣的啊。”項羽大怒，殺掉了這個人。
在隨後長達五年的楚漢之爭中，項羽雖然也在多次戰役中打敗過劉邦，但終因薄情寡義、殘暴武斷失掉了軍心、民心，於前202年10月被劉邦圍困在垓下。項羽突圍，被追至烏江，窮途末路，自刎身亡。
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西楚霸王項羽（前232—前202），秦朝末年人，名籍，字羽，下相（今江蘇宿遷）人。秦末隨項梁起義反秦，在前207年的巨鹿之戰中大破秦軍主力。秦亡後自立為西楚霸王，並大封諸侯王。後在楚漢之爭中被劉邦擊敗，最後在烏江（今安徽和縣）自刎。項羽被稱為中國曆史上最為勇猛的將領之一，“霸王”一詞，專指項羽。