結廬在人境，而無車馬喧。問君何能爾，心遠地自偏。采菊東籬下，悠然見南山。山氣日夕佳，飛鳥相與還。此中有真意，欲辨已忘言。（東晉·陶淵明）
陶淵明出身於破落官宦家庭，九歲時，父親因病過世了，母親帶著他和妹妹去投靠外祖父孟嘉。孟嘉是當代名士，對陶淵明的影響極大，以至陶淵明的個性、修養都很有外祖父的遺風。外祖父家裏藏書多，也給陶淵明提供了閱讀古籍和了解曆史的條件。在這樣的家庭環境影響下，陶淵明接受了儒家和道家兩種不同的思想，培養了“猛誌逸四海”和“性本愛丘山”兩種不同的誌趣。
年輕時的陶淵明懷著“大濟於蒼生”的誌向，走上了仕途。可是，在國家瀕臨崩潰的動亂年月裏，陶淵明的一腔抱負根本無法實現。加上他性格耿直，清明廉正，不願卑躬屈膝攀附權貴，和汙濁黑暗的現實社會格格不入。
陶淵明最後一次做官是在405年，出任彭澤縣令。
彭澤是個小縣，物產豐富，人民的生活也較為安定。陶淵明到彭澤任職，開始心裏是很滿意的，因為那裏離家不遠，縣令的收入也足以維持家裏生活。同時，憑他的才能，治理一個小小彭澤縣，他也是信心十足的。
當時朝廷實行的稅收製度是“口稅製”，就是每個成年男丁都要收租米五石。不少家庭為了少上租，想方設法隱匿人口，這就導致政府稅收減少。陶淵明上任後所要做的第一件事就是清查戶口。
陶淵明先從當地最蠻橫的大地主何泰入手。何泰家有良田數百頃，成年奴仆幾百人。但因為何泰的弟弟何隆是潯陽郡的郡丞，是太守的副職，所以曆任縣令都對何家格外優待，隻登記在籍男丁二十名，與實際情況懸殊。
這一天，陶淵明突然帶領衙役走進何府，當場責成何泰的管家拿出花名冊，逐一核對，共查出何泰家隱瞞成年男丁兩百餘名。他的這一舉動震動了全縣，幾乎沒有人再敢隱匿人口了。查清人口以後，陶淵明發出告示宣布從次年開始，每個成年男丁所繳納的稅米由原來的五石減少為三石。百姓齊聲歡呼，紛紛讚揚新縣令的英明和愛民如子的美德。
因為這次清查戶口，陶淵明贏得了老百姓的愛戴，但也得罪了潯陽郡丞何隆。何隆為出胸中惡氣，便設計利用督郵劉雲去懲戒一下陶淵明。督郵是郡中的屬官，負責具體監察和考核郡中所屬各縣官員的政績，對各縣官員的升降任免有著直接的影響。這劉雲本來就是個凶狠貪婪的人，每年冬夏二季，他都要巡視各縣，稱作行部，而每次行部，他都是滿載而歸。劉雲受何隆之命，依計來到彭澤。他事先沒有發出公文通知，而是突然闖進縣衙，想要給陶淵明一個措手不及。恰在這時，陶淵明正和幾個幕僚喝酒閑聊，聽說劉雲駕到，立即出來迎接，不料劉雲卻怒氣衝衝，借題發揮，嗬斥道：“本官行部來到貴縣，你們這些人卻衣冠不整，形態懶散。目前國家正是多事之秋，你們不思國恩，為民造福，反而白天聚會喝酒，不理政事，朝廷要你們這些貪官汙吏有什麼用？”說完揚長而去，給了陶淵明一個下馬威。劉雲走後，陶淵明有點摸不著頭腦，就問身邊的人：“督郵今天發怒，不知道究竟是為了什麼事？”一個幕僚回答說：“督郵一向都很貪婪，照卑職看來，他不過是借題發揮，索要賄賂罷了。”陶淵明聽後憤然道：“我豈能為五鬥米向鄉裏小人折腰！索要賄賂，他是找錯人了。”
這天晚上，陶淵明回想白天所發生的一切和自己進入官場的這十幾年，太多的爾虞我詐，要想清清白白做一個好官實在是太難了，又進而聯想到多年以來自己歸隱田園的願望始終未能真正實現，於是他下定退出官場、歸隱田園的決心。他收拾好行李，將大印放在公堂的案桌上，帶著家人走出了縣衙。
陶淵明辭官歸隱後，過著“躬耕自資”的生活。雖然他一直沒能實現自己“大濟於蒼生”的誌向，但卻成為數千年來最傑出的詩人之一。
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陶淵明（365或372或376—427），東晉詩人。名潛，字元亮，號五柳先生，諡號靖節先生，潯陽柴桑（今江西九江市西南）人。曾做過幾年小官，後辭官回家，從此隱居。長於詩文辭賦，多描寫田園生活。代表作有《飲酒》《歸園田居》《桃花源記》《歸去來辭》等。