不久，屈原被免去左徒之職，轉任三閭大夫，掌管王族昭、屈、景三姓事務，負責宗廟祭祀和貴族子弟的教育。
遭張儀離間，創作《離騷》
因為齊楚等國聯盟，秦國不敢輕舉妄動，而聽到楚懷王疏遠了屈原的消息，秦王忙把相國張儀召進宮來商量。張儀認為，六國聯盟中，齊楚兩國最有力量，隻要離間他們，聯盟也就散了。他願意趁楚國內部不和之機，親自去拆散六國聯盟。秦王大喜，準備了金銀財寶，交給張儀帶去。張儀將相印交還秦王，偽裝辭去秦國相位，向楚國出發。張儀到了郢都，先來拜訪屈原，說起了秦國的強大和秦楚聯合對雙方的好處，屈原說：“楚國不能改變六國聯盟的主張。”
於是，張儀又告訴子蘭說：“有了六國聯盟，楚懷王才信任屈原，拆散了聯盟，屈原就沒有什麼可怕了。”子蘭聽了，十分高興。子蘭又引見了楚懷王最寵愛的王後鄭袖，張儀把一雙價值萬金的白璧獻給了鄭袖，鄭袖表示，願意幫助他們促成秦楚聯盟。大家認為：“要秦楚聯合，先要拆散六國聯盟；要拆散聯盟，先要楚懷王不信任屈原。”
子蘭想了一條計策：就說屈原向張儀索取賄賂，由鄭袖在楚懷王麵前透出這個風聲。張儀大喜說：“王後肯出力，真是秦楚兩國的福分啊！”張儀布置停當，就托子蘭引見楚懷王。他勸楚懷王絕齊聯秦，並列舉了很多好處。最後，張儀說：“隻要大王願意，秦王已經準備了商、於一帶的六百裏土地獻給楚國。”楚懷王是個貪心的人，聽說不費一兵一卒，白得六百裏土地，如何不喜？回到宮中，楚懷王高興地將此事告訴了鄭袖。鄭袖連連向他道喜，忽而又皺起眉頭：“聽說屈原向張儀要一雙白璧未成，怕要反對這事呢！”楚懷王聽了，半信半疑。
第二天，楚懷王擺下酒席，宴請張儀。席間討論起秦楚友好，屈原果然強烈反對，與公子子蘭、上官大夫靳尚進行了激烈爭論。楚懷王想起鄭袖所說，果然屈原竭力反對秦楚和好，他又貪圖秦國的土地，不禁怒道：“難道楚國的六百裏土地抵不上你一雙白璧？”就叫武士把屈原拉出宮門。
於是目光短淺的楚懷王就改變了對外政策，采取絕齊親秦方針，結果使楚國在政治和外交上吃了大虧。
屈原回到家中，悶悶不樂，想到親手結成的聯盟一經破壞，楚國就保不住眼前的興旺，不禁頓足長歎。替他管家的姐姐問明情由，就知他遭到了小人的陷害，勸他不要再發議論了，屈原道：“我是楚國人，死也不能看到楚國遇到危險啊！”他認為楚懷王會醒悟，定會分清是非，隻要楚懷王回心轉意，楚國就有救了。但是楚懷王不再召見他，屈原越發憂愁苦悶，常常整夜不眠。於是寫下了一篇名為《離騷》的長詩，把對楚國的憂愁和自己的怨憤都寫了進去。“離騷”就是“離憂”，人在遭遇憂愁，怎不呼天喚母，以抒發自己的怨憤呢！
《離騷》是屈原的代表作，不僅是我國古代最輝煌的長篇抒情詩，也是世界史上最偉大的詩篇之一。全詩共373句，2490字。詩中揭露了楚國的黑暗現實，表達了詩人追求政治革新、振興楚國的美好理想，反映了詩人不屈不撓的堅定意誌和不惜以身殉國的崇高精神。其容量深廣，意境開闊，想象豐富，構思奇特，辭藻絢麗，氣魄宏偉，抒情深厚，別具一格。
第一次被流放
楚懷王十六年（公元前313年），為了破楚齊聯盟，秦國派張儀賄賂楚國權貴寵臣，又欺騙楚王說：“楚國如果能和齊國絕交，秦國願意獻出商、於一帶六百裏土地。”楚懷王信以為真地就把相印授予逢侯醜跟張儀去秦國受地。張儀回秦國後裝病，三個月不見逢侯醜。楚懷王以為張儀怪他絕齊不夠堅決，又派人去辱罵齊王一通。齊王大怒，斷絕了和楚的合縱，反而和秦國聯合起來了。這時張儀才出麵對逢侯醜說：“您為什麼不接受土地呢？從某地到某地，廣袤六裏。”六百裏變成了六裏，逢侯醜很生氣卻又無奈，隻得回報楚懷王。楚懷王大怒，發兵攻秦，但秦齊已結盟，在兩國的夾擊之下，楚軍大敗，裨將軍逢侯醜等七十餘人被秦軍俘虜，漢中郡淪陷。
這時楚懷王稍有醒悟，“悔不用屈原之策”，於是複用屈原，讓他出使齊國，重修楚齊之盟。秦兩次大敗楚軍之後，也怕齊、楚複交，於是主動提出退還漢中之地的一半以求和。楚懷王恨透了張儀，提出“不要漢中地，隻要張儀頭”。秦惠王本不同意，張儀卻胸有成竹地說：“以我張儀一個人就能抵得上漢中的土地，臣願意到楚國去。”張儀到楚以後，賄賂了鄭袖、靳尚之流，在楚懷王麵前一番花言巧語之後，楚懷王又把他給放了，張儀還和楚王結下了婚姻關係。等到屈原使齊回來，說明利害，楚懷王想追回張儀，張儀早已走得無影無蹤了。這樣楚國對齊國又一次大失信用。楚懷王二十四年（公元前305年），楚又一次背齊合秦，去秦迎親；第二年，楚懷王還與秦王會於黃棘（今河南新野東北），接受了秦退還的上庸之地（今湖北竹山）。當時屈原雖竭力反對，結果不但無效，反而遭到了第一次流放，被流放到了漢北地區（今漢水上遊地區）。