姚鼐（nài）（公元1731～1815年），字姬傳，一字夢穀，室號惜抱軒，世稱惜抱先生。桐城（今安徽樅陽）人。清代文學家，與方苞、劉大櫆並稱為“桐城三祖”。乾隆二十八年（公元1763年）進士，選庶吉士，曾任禮部主事、鄉試考官、會試同考官、刑部郎中等職。嘉慶十五年（公元1810年）重宴鹿鳴加四品銜。長於古文，晚年曾先後主講江南、紫陽、鍾山等書院。他是“桐城派”古文的重要作家，在其中地位最高。他繼承了同鄉方苞、劉大櫆、姚範的古文之學，成為“桐城派”散文的集大成者，對其文學理論也有所補充發展。其散文簡潔嚴整，紆徐（yūxú，形容緩慢的樣子）明潤，代表作有《登泰山記》、《袁隨園君墓誌銘》、《遊媚筆泉記》等。著有《惜抱軒全集》等，所編《今體詩選》、《古文辭類纂》流傳極廣。
轉投名師，具垂天翼
姚鼐於清雍正九年（公元1731年）十二月二十日生於桐城一個官宦世家，高祖姚文然，康熙年間官至刑部尚書，為清初名臣；曾祖姚士基當過湖北羅田知縣；伯父姚範，詩、古文、經學成就俱高，進士及第，後為翰林院編修。但到了姚鼐出生時，姚家已顯示出衰落的跡象，家境並不富裕。其父姚淑，雖有學識而終身未仕。姚鼐自幼羸弱多病，足不出戶，唯好讀書，天分極高，深得伯父姚範的喜愛。其時，桐城文風昌盛，能文之士眾多，居於鄉裏者即有姚範、葉酉、劉大櫆、方澤等“龍眠十子”，他們誌同道合，常歡聚一堂，論學談藝，約為“舉世不好”之文，每有佳作，則共讀同賞，議論風生。姚鼐雖不能親與，心裏委實向往之至。
姚鼐與一般少年相比，還是幸運得多，他五歲破蒙，八歲從縣城南關樹德堂移家北門口初複堂，與眾兄弟一道就讀家塾，師從方澤。劉大櫆也常來姚家作客，每次他來，姚範都要屏退諸子、侄，獨令姚鼐隨侍一旁。劉大櫆那豐偉絕倫的儀表，灑脫恣肆的才情，詼諧機智的言談，取書縱讀、旁若無人的神態，都在姚鼐幼小的心靈裏留下美好而深刻的印象。他甚至還背著大人，裝扮成劉大櫆的模樣，模仿他的音容笑貌以為遊戲，後來年邁憶及，尚不勝留戀。劉大櫆對少年姚鼐也推崇備至，譽稱：“我昔在故鄉，初與君相識。君時甫冠帶（古代男子二十歲加冠束帶，因以借指成年），已具垂天翼。”詩中所指當在這一時期。
姚範也是姚鼐的一位良師。他學宗方苞，自經史百家、天文地誌、小學訓詁，以及佛老之學，無不貫通。姚鼐自小隨伯父鑽研經學，耳濡目染，廣泛涉獵，打下了良好的學問根底。
劉大櫆與姚鼐談學論文，是在他四十四歲在家設館授徒之後。一次，劉大櫆首先歎息古人“老大無成”，抒發自己“老而後從事”，難有作為的感慨，旨在告訴後人吸取教訓，應當在青壯年時期發奮學習，以成就大業。在姚範看來，可以教侄兒治經，至於傳授古文之道，則非劉大櫆莫屬。在十八歲那年，姚鼐便轉投劉大櫆門下，專心學習詩古文辭，成為他的嫡傳弟子。
時運不濟，屢試落第
乾隆十五年（公元1750年），姚鼐得中江南鄉試。次年，進京應禮部試。姚鼐年方弱冠（二十歲左右），豪情激蕩，正想挾首試中舉之勇，一舉叩開入仕大門，不料時運不濟，铩羽而歸（指失敗或不得誌而歸），難免沮喪。不久，姚鼐將歸，劉大櫆作序送之，勉其學習聖賢，“宜以第一流自待”。乾隆十七年，劉大櫆作《寄姚姬傳》，稱讚姚鼐“其所為詩、賦、古文，殆欲壓餘輩而上之”。希望姚鼐以“不世之才”，“深有誌於古人之不朽”。撫今思昔，推人及己，痛痛快快發了一頓牢騷後，勸勉姚鼐“君方及壯多宏才”，“後來居上待子耳”。這些都是劉大櫆的肺腑之言，非遇知己不輕吐。由是觀之，他和姚鼐雖名師生，誼同良友。
後來姚鼐成為古文大家，把桐城古文推向鼎盛時期，與劉大櫆對他的栽培、教誨和鼓勵是有很大關係的。
年輕的姚鼐對恩師的不得誌深表同情，卻不甘步其後塵，乾隆十九年（公元1754年），他再試與禮部，又不第，遂留京師，及至秋試，再次落榜。這期間，他結識了朱子潁、王文治、朱筠等一批文友，引為同調（聲調相同一致，比喻誌趣相同），“居閑蓋無日不相求也。一日，值天寒晦（天氣陰暗），與先生（王文治）及遼東朱子潁登城西黑窯廠，據地飲酒，相對悲歌至暮，見者怪之。”除卻聚飲嘯歌之外，酬唱往還，相互砥礪，也是一大樂事。在寫給王文治、朱筠等人的詩中，姚鼐一麵稱讚王氏“奇興逸如鴻”，“朱侯（筠）磊落抱奇懷，相逢意氣劇飛動”，一麵自稱“素無諧俗韻”，表示將隱居林泉，不履塵世。