吳趼人（公元1866～1910年），字小允，又字繭人，後改趼（jiǎn）人，號沃堯，因居佛山鎮，自稱我佛山人。廣東南海（廣州）人。清末小說家。吳趼人創作的小說有三十多種，人稱“小說巨子”，是清末譴責小說的傑出代表。代表作品有《二十年目睹之怪現狀》、《痛史》、《九命奇冤》、《瞎騙奇聞》、《新石頭記》、《兩晉演義》、《恨海》、《情變》等小說。其中《二十年目睹之怪現狀》和《恨海》轟動一時，影響深遠。
家道中落，流寓佛山
清同治五年（公元1866年）四月十六日，吳趼人出生於北京宣武門其祖父的寓所，三個月後，身為中等京官的祖父去世，而其父隻是一個巡檢之類的小官吏，不堪人情冷暖，世態炎涼，兩年後，帶著年幼的吳趼人千裏南下，回到了珠三角南海佛山鎮的吳氏大樹堂。因為沒有生活來源，丁憂服滿後，他就不得不告別妻兒，到浙江寧波繼續做一個九品的小小巡檢去了。
吳趼人是十七歲那年因為父親離世，生活無著而去上海闖蕩的，如此算來，他在佛山完整地度過了童年和少年時代，這是人生中最美好的年華。吳趼人一生留下了數百萬字的作品，舉凡小說、散文、戲曲、詩詞、寓言、政論甚至廣告文案等，卻很難找到有關童年及少年生活的回憶性文字，其中的秘密，我們無從得知，但可以設想的是，父親長期在外，一個由小康而墜入困頓的孤兒寡母家庭，在當地免不了會承受這樣那樣的人際壓力。吳趼人在他具有強烈自傳色彩的代表作《二十年目睹之怪現狀》中，專門寫了一回“恣瘋狂家庭現怪狀，避險惡母子議離鄉”，就暗示了吳氏家族“淩夷（línɡyí，衰敗；走下坡路）”的經曆。
清光緒五年（公元1879年），十三歲的吳趼人入讀有名的佛山書院，比康有為的兩大弟子梁啟超和陳千秋要早四五年，比後來做了北洋政府總理的梁士詒更是早了十年。尤其是光緒年間，有一年該書院曾一舉考取了十五個舉人，名震四方，但吳趼人對自己“母校”的光輝曆史從不願提及，也許，家族的傾軋和社會的黑暗，使他早早地對隔膜現實的八股製藝，對科舉產生了本能的反感與憎惡，早早地埋下了日後運用小說加以“譴責”的種子。
但是，嶺南佛山畢竟是他的祖輩繁衍生息之地，是容納了他的童年與少年的成長之地，早年辛酸的記憶與經曆，絲毫不影響他離鄉後的故園情深。盡管他是如此吝嗇有關佛山的文字，但一個“我佛山人”的筆名便足以證明一切——吳趼人擁有十數個筆名，但蜚聲海內外的還是發表《二十年目睹之怪現狀》時的署名“我佛山人”。
大開眼界，“破繭而出”
1884年的某一天，一個背負著簡單行李來自廣東佛山的青年，走進了位於上海城南，其時國內最大的洋務軍事工業基地江南製造局。他就是剛剛經曆喪父之痛、意欲掙脫舊環境桎梏的吳趼人。
上海是吳趼人生命中最重要的部分。不僅僅指他一生中的大部分時間在上海度過，他的三十餘種小說也絕大部分是在上海創作的，像《二十年目睹之怪現狀》等名著中所描繪的各種社會人物，也大多數取材於上海的官僚名士、洋奴買辦。清朝末年，人們稱之為冒險家樂園的上海灘是個什麼樣子？看看他的小說就知道了。
不過，當初剛到上海討生活的吳趼人，恐怕並沒有預見到自己會走上這樣一條道路，他先在江南製造局的翻譯館任抄寫員，後來憑個人努力升任機械繪圖員。雖則月薪微薄，“月得值僅八金”，但那種與佛山古鎮迥異的環境令他眼界大開，到處是機器的轉動聲與撞擊聲，還有那巨大的製造槍炮的車間，令他仿佛置身於另一個世界。
青年吳趼人首先展現出了他少為人知的文學之外的驚人才華，二十三歲那年，他自行製造了一艘標準尺寸的蒸汽船在黃浦江上成功航行。《二十年目睹之怪現狀》中有“趙小雲”造小火輪的情節，這個“趙小雲”就有吳趼人的影子。如果不是在江南製造局薪水太低，處處受到壓製，吳趼人的人生完全可能以另一種形式展開。
當然，更重要的是，其時社會變法高潮將至，他覺得自己在江南製造局就像作繭自縛，深感必須在社會大變局中尋找更大的發展空間。一次他從書坊上得到半部《歸有光文集》，愛不釋手，由此激發了他對文字的熱愛與寫作的衝動。公元1897年，也就是三十二歲那年，他終於決定“破繭而出”，離開整整服務了十四年的江南製造局，受聘剛剛發行的《消閑報》筆政，開始了短暫而豐富的報人生涯，先後主持了《字林滬報》、《采風報》、《奇新報》、《寓言報》等報刊。