自幼聰慧好學，奠定文學基石
曾樸於清同治十一年（公元1872年）三月初一，出生於江蘇常熟一個書香世家。祖上世代為官，祖父曾熙文是清朝道光舉人，曾任內閣中書，因官場失意，晚年在城西山塘涇岸築明瑟山莊以自遣，該園一度成為道光、鹹豐年間吳中知名文人詩酒吟詠的場所，後毀於太平軍的戰火。
父親曾之撰，早年品性灑脫，負有文名，交遊遍公卿，與文廷式、張謇、王懿榮並稱“四大公車”，但命運不濟，三十四歲中舉人，官至刑部郎中，任上恃才傲物，鬱鬱不得誌，眼看仕途升遷無望，便主動棄官退隱回鄉，在原明代萬曆年間監察禦史錢岱所築“小輞川”的部分遺址上，用了前後二十多年時間，疏水疊石，峙樓迤廊，營建了一座當時常熟城內首屈一指的私家園林——虛廓園（俗稱曾家花園）。園內平岡小阜，曲橋流水，台榭參差，桃柳回環，遠襯十裏青山，近貼水池風荷。更有回廊碑刻《山莊課讀圖》長卷一幅，嵌得李鴻章、翁同龢、張之洞、李慈銘、張佩倫等當世權貴、名流詩文石刻三十餘塊。
少年時代的曾樸，就在這古樸風雅的宅園裏生活和成長。在雙親的慈撫和名師的指導下，他從小研討課藝，聰慧好學，但又專心喜愛文藝，常常背著他人翻看曆來被正統文人斥為“斫喪性靈”的名家說部、筆記雜集等書籍。要說日後走上文學之路，大概就是在這時打下了最初的根基。一天，父親在他抽屜裏看到他所做的駢文辭意美妙，不禁拍案叫絕，滿心歡喜。公元1889年，十八歲的曾樸一度因早戀受挫，終日唉聲歎氣，父親見此情狀，便帶他去北京住了幾個月。公元1890年，曾樸從北京回常熟，先應縣試中第一名，後應府試中了第二名，再應院試，考中秀才。
自幼篤好文學，創辦“小說林社”
“五四運動”發生那年，曾樸即摒棄舊學，立囑留德學醫的歡予、耀仲在歐洲購買大批文學書籍，打算全麵介紹法國文學，並著手編集了法國文學史大綱。他對“五四新文學運動”是抱著讚頌態度的。他主張中國的文學應開辟“新路徑”，輸入外國新文學，注入新血液以擴大中國文學領域，也讚揚“為人生而藝術”的觀點，提倡純淨的大眾化的白話文和“平民文學”。作為出身於封建營壘的老舉人，曾樸的文學觀能夠如此勇於接受新事物，實屬可貴。
光緒二十九年（公元1903年）以後，舍棄仕途，先在滬經營絲業，失敗後改營出版業。次年，與徐念慈等在上海創立小說林書社，提倡譯著小說，先後出版創作小說及翻譯小說多種。由此，一個看似偶然的機遇，激發了曾樸積以時久的創作欲望，成就了他在中國近代文學史上的重要地位。這就是，他創作了後來蜚聲海內外的長篇曆史小說《孽海花》。
通盤擘畫，撰《孽海花》
最初創意並撰寫《孽海花》的其實並非曾樸，而是他的好友金鬆岑。金鬆岑是活躍於晚清文壇、來自江蘇吳江的著名作家，應當時江蘇留日同鄉會創辦於東京的《江蘇》雜誌之請，他以“揭露帝俄侵略野心”為主題，在該刊1903年第8期上，以“麒麟”為筆名發表了《孽海花》的第一、二回，此後又寫成四回。