“題解”
這首詩題下自注：“元和十年（815）冬作。”這一年白居易被貶江州司馬。“旅雁”，雁係候鳥，隨氣候變化而遷徙，春天北來，秋天南飛，故稱“旅雁”。詩中特指在旅途中的鴻雁。“放”，放飛也。意寓一種反戰、厭戰的情緒。
九江十年冬大雪，江水生冰樹枝折。
百鳥無食東西飛，中有旅雁聲最饑。
雪中啄草冰上宿，翅冷騰空飛動遲。
江童持網捕將去，手攜入市生賣之。
我本北人今譴謫，人鳥雖殊同是客。
見此客鳥傷客人，贖汝放汝飛入雲。
雁雁汝飛向何處？第一莫飛西北去。
淮西有賊討未年，百萬甲兵久屯聚。
官軍賊軍相守老，食盡兵窮將及汝：
健兒饑餓射汝，拔汝翅翎為箭羽。
前四句詩點明地點、時間，說明事情，且照應題目。元和十年冬天由於九江郡大雪，使江水結冰樹枝劈裂。“析”，《說文》：“析，破木。”即劈開，劈裂。因此，所有的鳥兒東飛西飛找不到食物，其中數旅雁的哀叫聲最哀切。多種版本“析”作“折”。
“雪中啄草”四句由“最饑”引發而出，因為在雪裏啄草充食，冰淩上歇宿，以致翅膀冷凍，連升空飛動也很遲緩，於是就被江邊的兒童持網捕捉而去，用手攜帶到市集活生生地賣掉。
第九至十二句寫詩人對旅雁因同情而贖買放飛。詩人說我本來是北方人，今因被貶謫而來；我是人你是鳥，雖然相異卻同是客。見了你這隻客鳥，引起我的傷感與同情，所以贖買你放你飛翔入雲。“傷”，傷感，同情；“客人”，指旅居在外的人，這裏是詩人自指。
最後八句是詩人借以抒寫感慨和同情。“雁雁汝飛向何處？”先詰問，接著叮囑鴻雁，首先千萬不要飛到西北去。“第一”，首先，詩中具有特別強調的意思。為什麼“第一莫飛西北去”呢？後麵六句可以說是回答。因為淮西地方為討賊正在打仗，雙方有百萬甲兵多年了聚集屯駐在那裏。官軍和賊軍相互對峙時間很久了，由於“食盡兵窮”很快就要涉及到你：兵士們因為饑餓不堪會射殺你來充食，而且會拔掉你的翅膀翎毛來做箭羽。“淮西有賊”，元和九年八月，彰義軍節度使吳少陽死，其子吳元濟取代之，並以蔡州擁兵拒唐，唐憲宗遣數十萬軍馬平叛，相持對陣，勝敗難分。“老”，即《左傳》僖四年、二十八年所謂“師老矣”、“且楚師老矣”。意即兩方相持的時間很久了。“健兒”，《唐會要》卷七十二載：“（天寶）十四載十一月二十七日，於京師招募十萬眾，號曰‘天武健兒’。”（《軍雜錄》）卷七十八又載：“大曆十二年五月十日……兵士量險隘召募，謂之‘健兒’”（《諸使雜錄》）詩中即指兵士。“箭羽”，古代箭由三部分組成：前端係金屬或骨、石所製的箭簇，中間為竹製的箭杆，尾端是鳥羽所做的箭羽。
白居易於元和十年（815）冬被貶為江州司馬，赴任途中寫了很多首詩。盡管遭貶斥，他仍然對唐王朝忠心一片。《放旅雁》就寫他對藩鎮割據的斥責，稱之“淮西有賊”、“賊軍”。同時在江州路上作的《登郢州白雲樓》自注雲：“時淮西寇未平。”詩中“說道煙塵近洛陽”，是說吳元濟未平，另一地方割據者李師道暗使部將在洛陽城內叛唐，響應吳元濟。足見白居易對藩鎮割據的反對，這也是詩人對勞苦大眾深受戰亂之苦的同情。