詩人通過傳說，著力刻畫唐明皇、楊貴妃的愛情和愛情被毀滅後生離死別的憾恨，同時表達了願普天之下有情人皆成眷屬的美好願望。其中也有白居易個人愛情生活的不幸，他曾有一段痛楚的經曆，深深愛著一個名叫湘靈的女子，卻未能如願以償、結成連理。在其詩中有《寄湘靈》、《冬至懷湘靈》及《生別離》、《潛別離》都同《長恨歌》詞語、意境有相同或完全相同之處。所以“此恨綿綿無絕期”，不隻是唐明皇、楊貴妃愛情悲劇的悵恨，也未超越了白居易本人的愛情未遂的悵恨。這種由愛情失落而引起的千古之恨，是詩的主題，是故事的焦點。“長恨歌”，歌“長恨”，這是深埋在詩裏行間一顆牽動人心的種子。至於“長恨”什麼、為什麼“長恨”，詩人沒有直接鋪敘、抒寫，而是用詩化的故事、優美的形象、精煉的語言和敘事與抒情相結合的藝術手法，一層一層、一步一步地展示給人們，讓讀者自己去體味、去揣想、去感受。
漢皇重色思傾國，禦宇多年求不得。
天生麗質難自棄，一朝選在君王側。
春寒賜浴華清池，溫泉水滑洗凝脂。
雲鬢花顏金步搖，芙蓉帳暖度春宵。
承歡侍宴無閑暇，春從春遊夜專夜。
金屋妝成嬌侍夜，玉樓宴罷醉和春。
遂令天下父母心，不重生男重生女。
緩歌慢舞凝絲竹，盡日君王看不足。
翠華搖搖行複止，西出都門百餘裏。
花鈿委地無人收，翠翹金雀玉搔頭。
黃埃散漫風蕭索，雲棧縈紆登劍閣。
蜀江水碧蜀山青，聖主朝朝暮暮情。
行宮見月傷心色，夜雨聞鈴腸斷聲。
天旋日轉回龍馭，到此躊躇不能去。
馬嵬坡下泥土中，不見玉顏空死處。
歸來池苑皆依舊，大液芙蓉未央柳。
春風桃李花開日，秋雨梧桐落葉時。
梨園弟子白發新，椒房阿監青蛾老。
遲遲鍾鼓初長夜，耿耿星河欲曙天。
悠悠生死別經年，魂魄不曾來入夢。
為感君王展轉思，遂教方士殷勤覓。
上窮碧落下黃泉，兩處茫茫皆不見。
樓閣玲瓏五雲起，其中綽約多仙子。
中有一人字太真，雪膚花貌參差是。
金闕西廂叩玉扃，轉教小玉報雙成。
攬衣推枕起徘徊，珠箔銀屏邐開。
風吹仙袂飄飄舉，猶似霓裳羽衣舞。
含情凝睇謝君王，一別音容兩渺茫。
回頭下望人寰處，不見長安見塵霧。
釵留一股合一扇，釵擘黃金合分鈿。
臨別殷勤重寄詞，詞中有誓兩心知。
在天願作比翼鳥，在地願為連理枝。
詩的前三章是以唐明皇為主展開描寫。這一章則由道士引起，而敘事卻以楊貴妃為主而展開。本來前三章詩至“悠悠生死別經年，魂魄不曾來入夢”，把唐明皇、楊貴妃的“長恨”之“恨”描摹得“無一字不深入人情，而且刺心透髓”（《唐詩快》），備述始末，無以複加，達到了《林泉隨筆》所謂“托為聲詩以諷時君，而垂戒來世”之目的，故事情節至此似乎可以結束了，但詩人筆鋒陡折，另啟蹊徑，別開境界，借助想像的翅膀，構思了一個更加形象動人的虛無縹緲的海上仙山，不僅使故事更加回環曲折、波瀾起伏，而且把悲劇故事的情節推向高潮。
唐明皇、楊貴妃的宮廷秘聞，由唐明皇的重色到癡情，直至發展為生死同一、仙凡無別、至情無上、純情之極的境地，所以在社會上廣為流傳，早已家喻戶曉，成為更加吸引讀者和深為人們同情的愛情悲劇故事。正如清人趙翼所說：“其事本易傳，以易傳之事，為絕妙之詞，有聲有色，可歌可泣，文人學士既歎為不可及，婦人女子亦喜聞而樂誦之。是以不脛而走，傳遍天下。”（《甌北詩話》）曆代詩論家都給予極高的評價：“蓋時俗訛傳，本非實事……特一時俚俗傳聞，易於聳聽，香山竟為詩以實之，遂成千古耳。”（《甌北詩話》）“如此長篇，一氣舒卷，時複風華掩映，非有絕世才力未易到也。”（《唐宋詩舉要》“吳北江曰”）“收縱得宜，調度合拍”（《養一齋詩話》卷一），“意險而奇，文平而易”（黃滔語），“瀏漓頓挫，獨出冠時”（翁方綱語），“樂天之妙，妙在全不用才學，一味以本色真切出之，所以感人最深。”（《唐詩快》）……
白居易從切身的情感經曆出發，去體味人物的心理，去發現人物內心的隱秘，其中既有個人感情的不幸，又表達了願天下有情人皆成眷屬的美好願望，是不分古今、無論中西的一種對美好失落而引起的千古之恨。誠然“直陳時事，而鋪寫詳密，實如畫出……當為古今長歌第一。”（《四友齋叢說》卷二五）“若諱馬嵬事實，則‘長恨’二字無著落矣。”（《隱居詩話》）《長恨歌》，歌“長恨”，“此恨綿綿無絕期”！
白居易於元和十年，被貶為江州（今江西省九江市）司馬。翌年（元和十一年，即816年），秋天送客湓浦口，遇夜彈琵琶歌女，借寫其生平際遇，宣泄滿懷抑鬱。
序稱六百一十二言（實為六百一十六字）。清楚地交代了《琵琶引》寫作的時間、地點、人物及起因。“左遷”：亦作“左轉”，猶言貶官古代以右為上、以左為下，右尊左卑。左，表示貶官降級；遷，官位變動。“九江郡”：隋設郡，唐為江州潯陽郡。“九江郡”、“江州”、“潯陽城”在詩中三者為一地。“司馬”：本地方刺史屬下分掌軍事的副職，到白居易時不過是備員而已，且多以處置由京官貶謫外官者。詩人在其《江州司馬廳記》中有“……故自五大都督府至於上、中、下郡司馬之事盡去，惟員與俸在。——凡內外文武官左遷右移者遞居之……”之說。又有“江州：左匡廬，右江湖，土高氣清，富有佳境……惟司馬綽綽，可以從容於山水詩酒間。由是郡南樓山、北樓水、湓亭、百花亭、風篁、石、瀑布、廬宮、源潭洞、東西二林寺、泉石鬆雪，司馬盡有之矣……案《唐六典》：上州司馬，秩五品，歲廩數百石，月俸六七萬……”的記載。如此看來，白居易被貶謫之江州司馬，“官足以庇身，食足以給家”。且自認“苟有誌於吏隱者，舍此官何求焉？”這篇記作於元和十三年（818）七月八日，是寫作《琵琶引》後的第三年，當時詩人並未消沉，尚在進與退、入世與出世的升沉矛盾之中鬥爭和抉擇。