元和十三年（818）十二月二十日，四十七歲的白居易奉詔除忠州刺史。第二年春，詩人攜行簡自江州司馬任啟程赴忠州。忠州，又稱南賓郡，戶雖六千，是個下州，盡管如此，但畢竟是刺史，所以決定赴任。詩人明白，這完全是崔群授掖之力，所以在《除忠州寄謝崔相公》詩中極其懇切地感謝說：“提拔出泥知力竭，吹噓生翅見情深……感舊兩行年老淚，酬恩一寸歲寒心。忠州好惡何須問，鳥得辭籠不擇林！”一個被貶謫為司馬的人，得到“量移”，而且升為刺史，所以興奮地說“生還應有分，西笑問長安”（《自江州司馬授忠州刺史仰荷聖澤聊書鄙誠》）。詩人的感情是真實的。
三月十一日，船泊夷陵，與元稹相遇於峽口，留別三日。元白闊別五載，一旦相晤，真是難舍難分。到第三天，“將別未忍，引舟上下者久之”時，聞石間泉聲，發現一山洞，於是三人入洞，洞天奇石嶙峋，水石相薄，跳珠濺玉，景致奇絕，三人各賦古調詩工十韻，白居易作序，命名為“三遊洞”。終因“各限王程”，不敢多留，怏怏而別。