他們把田螺拾回家中，先在大木盆裏用清水養著，每隔兩天，就用麻袋裝了，用自行車馱到四十裏地外的城裏，賣給城裏的小酒店，然後得一筆挺不錯的收入。何九對錢很在意，每逢掙得一筆錢，總會反複數那些票子。六順是拾不過何九的。何九就把拾田螺的門道一一告訴六順：“拾田螺要起大早，那時的田螺，全都爬到淺水處來了，水渠裏的田螺能一直爬到露出水麵的草莖上；要拾大田螺，須到深塘邊上的蘆葦叢裏找，一隻一隻地都附在蘆葦稈上，你小心別碰著蘆葦稈就是了；雨天，田螺也喜歡出來，放水的缺口裏都能拾個幾斤；打穀場邊的水溝裏，爛草多，就是髒些，可田螺最多，有時一手能摸到幾隻……”
六順多了一些拾田螺的經驗之後，果然一天多拾好幾斤。他對錢也很在意，一分一分地掙，掙了就藏在瓦罐裏，一有空就拿出來數一數。晚上睡覺，要抱著瓦罐睡。
這天，六順對何九說：“九叔，我們去人家荷塘裏拾吧。”
何九說：“行。”可走了幾步，卻又踟躕不前了，“還是不去荷塘拾吧。”
“荷塘裏沒有田螺嗎？”
“有，很多，大個的，都附在荷葉莖上。”
“那為什麼不去拾呢？”
“你去拾吧。我就在田裏拾。”
六順困惑著，獨自去了荷塘。這裏的人家，幾乎家家門前有一個荷塘。六順隨便挑了個荷塘就下去了。荷塘裏的田螺果然很多。荷葉莖上有，浮在水上的荷葉背麵也有，有的田螺居然爬到荷葉上麵來了。一張碧綠的荷葉托著一顆黑寶石似的田螺，真好看。荷塘裏的水又特別清澈，即使有些沒有順荷葉莖爬上來的田螺，也能被看見。六順禁不住一陣一陣地欣喜。他顧不得葉莖上的刺刺人，也顧不得卷一卷褲管，隻顧去拾那些田螺。拾了半簍，他突然想到了何九，就爬上岸來，興衝衝地往田野上跑，兩隻濕漉漉的褲管就啪嗒啪嗒地響。見了何九，他上氣不接下氣：“九叔，荷塘裏……田……田……田螺……多……多……”
何九依然猶豫著。
“去荷塘裏拾吧，有那麼多荷塘呢。”六順說。
“好吧。”何九說完，把那隻黑鴿放到肩上。
兩人一起下到一個人家的荷塘。
一個小女孩走過來，抿著小嘴，用一對特別大的眼睛看了何九好一陣，轉身進家裏去了。不一會兒，走出她的母親來。她母親裝著收拾菜園的籬笆，卻不時地用眼睛瞟著她家的荷塘。那個小女孩把身子藏在草垛背後，卻把臉探出半邊，也用眼睛盯住荷塘。
六順問何九：“她們在看什麼？”
何九似乎早看到了那兩雙眼睛，臉上的表情很難看。他告訴六順：“她們在看我呢。怕我偷她們家的藕呢。”他的身體變得有點僵硬，不知該怎麼動作了。
六順不知道該不該再拾了，不知所措地站在荷塘裏。
“六順，你在這裏慢慢拾，我先走了。”何九爬上岸去。
六順心裏很難過，也爬上了岸。
那兩對目光隨著何九而移動著。何九完全能夠感覺到。走了幾步，他停住了，從腰間取下柳簍，抓住簍底，嘩啦一聲，將簍中的田螺全都倒在荷塘裏，然後又亮了亮簍底，彎腰抱起那隻黑鴿，頭也不回地走向田野。
六順在心裏狠狠地罵了那母女倆，並把惱怒的目光特別衝向那女孩，心裏很得勁地罵了一句：“小女人！”他照何九的樣子，也把柳簍一倒，將田螺全都倒在荷塘裏，亮亮簍底，轉身追隨何九而去……
三
六順不再提去荷塘拾田螺的事了。他盡量靠近何九，找些話頭兒與何九說說話，但何九少了許多言語，六順便也把頭低下去找田螺。沉默久了些，倒是何九又扯起話頭兒來。好在有那隻黑鴿在，把那沉默衝淡了不少。它居然能飛起來了，雖然折斷了一隻翅膀。它飛得極不平衡，一忽閃一忽閃，像一片黑紙片兒在風中飄，似乎全由不得自己。這時候，六順和何九便都立直了身子站在那裏，很擔憂地觀望著，生怕它栽倒在田裏。但它卻盡在何九頭上盤旋，仿佛要製造出一些生動的景象，把何九心中的死水攪出些微瀾來。當它終於再無力飛翔、很笨拙地落到他肩上時，他得到了一種慰藉，於是朝六順苦澀而又滿足地笑著。
過了些時候，何九的心情才好了些。這使六順的心情也輕鬆了許多，常不去拾田螺，在田埂上的草叢裏抓一種叫“草草婆”的蟲子玩。那蟲子有兩條能屈起的長腿，用手捏住它的長腿，它便一下一下地磕頭。六順在嘴中念念有詞：“草草婆，你磕頭，六順打酒給你喝……”要不，就一邊拾田螺，一邊用很不穩當的嗓音唱些野曲兒。
何九說：“六順，你唱得不好聽。”
“那九叔你唱。”六順說。
何九唱不出，六順就盯住他：“你唱呀，你唱呀。”
何九被六順盯得沒法子，就唱起來。壓抑得太久太久了，那聲音仿佛原是被岩石堵在山洞裏的，現在岩石突然裂開了一道縫，便一下子鑽了出來，很銳利，很新鮮，又有點怯怯的。
黑鴿從田埂上起飛了，在何九的聲音裏飛翔著。
三月三，九月九，
沒娘的姑娘回到娘家大門口，
哥哥抬頭瞅一瞅，嫂子出門身一扭。
不用哥瞅，不用嫂扭，
我當天回來當天走，
不吃你們的飯，
不喝你們的酒。
……
六順聽著聽著，覺得何九的聲音悲涼起來。大概是何九覺得那姑娘太苦了。可何九還是不停地把歌唱了下去，半是快樂，半是悲傷……
平靜的光陰裏，天地間換上盛夏的景色。七月的鄉野，躺在了炎炎火燒的陽光下。晴朗的白天，整個天空裏都是令人目眩的金色。莊稼以及草木，烏綠烏綠地生長著，顯出不可遏製的樣子。放鴨的小船都歇在河邊的樹蔭下，水牛也都在水裏浸泡著。隻有不知炎熱的孩子們，赤著身子在桑樹上找天牛，或到草叢中抓螞蚱。
六順是孩子，但他不能玩。似乎有根鞭子懸在他的頭上，他必須不停地拾田螺。
何九買了兩塊白紗，在池塘的涼水中浸濕，抖開，給了光脊梁的六順一塊：“披上，涼快。”
當微風吹起白紗時，從遠處看，仿佛田野上飛了兩隻白色的大鳥。
這兩隻“大鳥”總是一整天一整天地停留在田野上。炎熱是不能把他們趕到陰涼處去的。他們要拾田螺、拾田螺……
這天早晨，六順給何九帶來一個消息——後來，六順為自己帶來這個消息而後悔了許多日子。他告訴何九，村裏人正捐款蓋學校；等學校蓋起來了，還要立一塊碑，凡捐了款的，都要將名字刻在碑上。
何九沒有想將自己的名字刻在碑上，隻是想：我也是村裏人，該出這份錢。他洗了洗手，讓六順領著，來到房基地。那裏的一棵大樹下，放了一張桌子，從前的賬房先生阿五受了大夥的委托，正在收錢。那時，村裏人正為沒船裝運沙石、木料而在焦愁，都在議論丟船的事。何九來時，隻見人們一個個板著臉不說話，他先有了幾分尷尬，趕緊把捏在手裏的幾張汗津津的錢遞給阿五。阿五卻當沒有看見，先收下了排在他後麵的人的錢。何九隻好硬著頭皮站著，阿五又收了幾份錢。這一會兒，已沒有捐款的人了，何九把錢往阿五跟前推了推：“這是我的。”
阿五說：“錢夠了。”把錢又推了回去。
人們又開始議論船的事了。
阿五見何九僵著，說：“你的錢，就自己留著吧。”
何九的眼睛一下脹凸出來，手也禁不住顫抖起來。他一下抓住桌上的賬簿，大聲地問：“為什麼不收我的錢？”
阿五走上來，一把從何九手中搶下記賬簿，然後扔到抽屜裏，說：“這讀書的，都是一些幹幹淨淨的孩子！”
何九的臉色一下變得蒼白起來，額上滲出許多汗珠，兩眼失神，身子好像矬下一截似的。
人們各自散開忙事去了。
來了一陣風，把桌上的錢全都刮到了地上。
何九轉過身，拖著沉重的身體，朝田野走去。
黑鴿飛過來，立在他似乎一下子又瘦削了許多的肩胛上。
六順低頭跟著。
有人喊：“六順！”
六順卻頭也不回，堅定地跟著。但不知為什麼，他的樣子很像個罪犯。
打這以後，何九更加拚死拚活地拾田螺。常常是六順還未趕到田野上，他就已先拾了一簍了。天黑了，他還不回去。看不見田螺了，他就用手在水渠裏、溝塘裏摸。一天深夜，六順出去撒尿，隻見田野上有一星亮光在動，心裏覺得很奇怪，便跑過去看，隻見是何九提著方罩燈，在水渠裏找田螺。蒼黃的燈光，把他的身體襯得像個晃動的黑影子。其實，何九夜裏拾田螺已有好幾天了。那微暗的燈火在田野上遊動，像無家可歸的魂靈。村裏人說：“是鬼火。”
過了幾天，這“鬼火”又多出一個，一高一矮，一前一後，一左一右，一會兒在田裏，一會兒在渠邊遊動，有時碰到一起，一陣停住不動之後，又分離開去，分離開去……離開老遠，然後又慢慢地靠攏……
四
六順的心不知被什麼折磨著，眼睛裏總留著夢魘的痕跡，身子一日一日地瘦弱下去，像一匹肚皮癟癟、到處找食的狗。
像何九一樣，他盡可能地去拾田螺，村裏人說：“六順的魂丟在田裏了。”