清光緒二十五年（1898年）6月11日，光緒皇帝頒布“明定國是詔”詔書，宣布變法，新政從此日開始，曆時103天，史稱“百日維新”、“戊戌變法”。9月21日慈禧太後發動政變，將光緒皇帝如囚犯般囚禁於中南海瀛台，戊戌新政就被扼殺在繈褓中，譚嗣同等“戊戌六君子”喋血北京菜市口。慈禧太後發布訓政詔書，第三次臨朝垂簾“訓政”。這期間，國內外對光緒的消息格外留心和注意。在湖廣總督張之洞眼皮之下的武昌，卻出現了一個活生生的“光緒皇帝”。
清末劉成禺，字禺生，他所著《世載堂雜憶》一書中有《武昌假光緒案》一篇文章，記載了“假光緒”這件事的始末。劉成禺親自見過張之洞審理此案，還就此事問過他的老師陳樹屏（當時審理過此案的江夏知縣）。
“光緒二十五年，武昌金水閘忽來一主一仆。主年二十餘歲，長身白俊；仆四五十歲，無須，發語帶女聲；均操北京官腔……仆進茶食必跪；有傳呼，必稱聖上，自稱奴才”。該年輕人“被袱皆繡金龍，龍五爪”，有“玉碗一，縷金龍，亦五爪；玉印一，刻‘禦用之寶’四字”。還有人為了查明仆人的太監身份，“邀仆往浴池洗身，故為嬉弄，驗其下體，果閹人也……”“某日，坐督署二堂，提犯到堂，一假光緒、一仆，一同居”，當時一共提審三人。劉成禺“予時夤緣得觀審”，有幸參與了旁聽。
這件事的經過是這樣的：
光緒二十五年（1899年），居住武昌一位湖北籍的候補官員欲將他在金水閘的公館出租，這日忽然來了一主一仆交銀租住。主人20多歲，白皙長身；仆人則四五十歲，無須，說話似女音。兩人均操一口流利的北京口音，入住公館後，少主人每日在家讀書吟詩作文，匿居不出鮮有露麵。但這主人衣服華麗，起居開支十分豪華奢侈。這仆人自稱“奴才”，每當進呈各種食品用物時，均行跪拜大禮，口稱“聖上”，完全是清宮皇室中的一套。年輕主人所用的被蓋上繡金龍，所用的碗也是鏤金的五爪金龍，他不時撫弄的一方玉印，上鐫著“禦璽之寶”四個篆字。這些東西隻有當今皇帝獨用，任何“僭用聖物”的人都是要問斬。那這人除了是皇上又能是誰呢？
這一切，都被那位候差的官員看在眼裏，在他看來那位主子怎麼看都像是當今皇上光緒。有幾位曾在京城做過官見過光緒的縉紳也前往探看，乍看覺得像昔年的“萬歲爺”，但是實在不敢細認，忙三跪九叩，口稱“恭迎聖駕”。有人以光緒之照與這主人麵容對比，確實相仿。
有人懷疑這皇帝的真假，但見他所使用的被袱上皆繡有金龍，用的玉碗也刻有五爪龍，仆人還拿來玉印“禦用之寶”示人觀看。見到這些物件的人就不再懷疑了。但也有人懷疑太監是假的，好事者就邀請這位仆人去洗澡，借機查驗其下身，果然是太監。
於是，真龍天子從瀛台逃了出來，駕臨武昌，“光緒皇帝已到武昌”的消息不脛而走。一時武漢三鎮的大小官紳，候補官員沒有得到差使者，認為天賜良機，都來拜見皇帝，獻款獻物者不絕於門，這主仆二人對這一切都視之當然，無論誰送的錢財禮物，全部是照單笑納，毫不客氣。