《清史稿劉銘傳傳》記載，“光緒六年（1880年），俄羅斯說要交還伊犁，後又違背諾言，清廷緊急加強邊防戰備。皇上召劉銘傳到北京，劉銘傳上疏陳述軍事，他說，‘訓練軍隊，製造武器，固然應該相繼進行，但最關鍵的是鐵路。修鐵路的好處，不可盡述，對於軍事更是刻不容緩。中國幅員遼闊，防不勝防，一旦鐵路開通，東西南北聯通一氣，沒有征調倉卒的後顧之憂，沒有輾轉運輸的艱辛之慮，由此裁兵節餉，組成精銳之師。一名士兵可以抵得上十名，大權由上麵掌握，不受邊官員的牽製，建立了自強的基礎，杜絕了洋人的覬覦，都在鐵路這一關鍵之上。’雖然鐵路並沒有因為劉銘傳的奏章而修建，但中國鐵路的興辦，卻是由劉銘傳發端的。”
劉銘傳到京後發現清廷一意求和，於是稱病，憤憤地回家了。
劉銘傳（1836-1896年），台灣首任巡撫。字省三，號大潛山人，安徽合肥西鄉人（今肥西縣銘傳鄉）。出生窮苦，為人剛毅勇敢。11歲喪父，18歲入江湖，曾一度上山做強盜。母親因此受牽連而自殺。劉銘傳在家中排行第六，因臉上有麻子故人稱劉麻子或劉六麻子。投靠李鴻章的淮軍後，他率領的所部號稱“銘字營”，加入對太平天國的戰爭，因凶悍善戰，戰功顯赫，很快被提升為記名總兵，成為李鴻章麾下的一員大將。1865年在山東鎮壓撚軍有功被提升為直隸總督，並獲得清廷三等輕車都尉世職及一等男爵的封賞。
同治七年（1868年），劉銘傳奉旨督辦陝西軍務，因與其他官僚相處不和，憤於清政府昏聵不公，又因積勞成疾，告病還鄉閑居家中。
光緒十年（1884年）中法戰爭爆發，劉銘傳被清廷重新啟用派往台灣。劉銘傳在台灣時多次擊敗法軍登台的計劃，在滬尾大捷中最終使法軍放棄登台。
光緒十一年（1885年）清廷將台灣從福建分離出來建立台灣省，劉銘傳任台灣首任巡撫。
光緒十二年（1886年）他在台北設電報總局，架設水陸電線，全長700公裏。同年設立商務局，樟腦總局，在滬尾設立官辦硫磺廠。
光緒十三年（1887年）台灣設立煤務局，煤油局，機器鋸木廠，為鐵路提供枕木。
同年，台北成立“全台鐵路商務總局”，聘英德兩國人為工程師，著手修建鐵路，前後曆時六年完成了基隆至新竹全長106.7公裏的鐵路，成為中國人自辦自建的第一條鐵路。製定了以“興造鐵路為網紐、輔之以電線郵政”的新政方針。台灣給了他大鵬展翅的天地，了卻了他修建鐵路的一樁夙願。
光緒十四年（1888年）創立新的郵政製度，比清政府成立的郵政官局還要早八年。
將清初在台灣設的一府三縣，增為四縣。劃疆分守，初具規模，奠定了今日台灣地方行政區劃的基礎。
到1890年為止，劉銘傳在任台灣巡撫的六年中（1885-1891年），創造了六項中國之最：