軍校者，將帥之搖籃。如今一提近代的軍校，許多人言必稱黃埔。其實，晚清時期曾創辦了一個近代軍校比黃埔還厲害，這所軍校的大門陸續走出了8313名畢業生，他們中有中國人民解放軍的元帥朱德（第3期步兵科學生）和葉劍英（第12期炮兵科學生）、國民黨陸軍上將朱培德、王鈞、金漢鼎、唐淮源、範石生、胡瑛、孫渡、龍雲、盧漢、盛世才等。
更令人稱稱奇的是，這些畢業生中還有韓國首任總理兼國防部長李範奭、越南臨時革命政府主席武海秋（講武堂韶關分校畢業）、朝鮮人民軍總司令、朝鮮民主主義人民共和國副主席、最高人民會議常務委員會委員長崔庸健元帥……
這個軍校就是雲南陸軍講武堂，以下簡稱雲南講武堂。除了以上的大人物外，這裏還走出了300多位將軍、數以千計的校官和尉官。在中國近代史上，“滇軍”曾是有口皆碑的一支勁旅，它的士兵多半是純樸的雲南子弟，而它的軍官多半來自這所軍校。
甲午戰爭戰敗以後，痛定思痛的清政府開始著手擴編新軍。1895年李鴻章創辦北洋武備學堂，編練新軍，隨即全國推行。雲南於1899年設立陸軍武備學堂，這個學校其實就是雲南陸軍講武堂的前身。
1909年9月26日，舊曆八月十五那天，雲南陸軍講武堂正式創立並開學。後來，張開儒、唐繼堯、羅佩金、顧品珍、庚恩煬、李烈鈞、劉存厚、方聲濤等先後進入雲南講武堂任教。教官大多畢業於日本士官學校，且多為同盟會秘密會員。
雲南講武堂的創辦人有高爾登、李根源、張毅、謝汝翼、顧品診、劉祖武、劉吟，21人擔任過總辦，在這21人總辦中，貢獻最大的、影響最深的是李根源先生。李根源畢業於日本振武學堂與士官學校，他後來出任大漢軍政府軍政總長兼參議院院長等職務，還擔任過一天的中華民國國務總理。
1909年8月29日，李根源受到護理雲貴總督沈秉堃召見，被委任為雲南講武堂監督兼步兵科教官，“監督”相當於主管教學的副校長。1910年，李根源升任總辦，“總辦”也就是校長，沈汪度為監督，張開儒為提調。這樣，講武堂的一二三把手全為同盟會員所擔任。這一點，清政府並不知道，因為當時同盟會員是保密的。李根源的祖上就是南明王朝時“反清複明”的骨幹，他籌建講武堂，選址就選在明朝開國元勳沐英鎮守雲南時的練兵場上--翠湖邊的一大塊空地上。他要在此繼承祖先遺誌，練一支革滿清之命的精銳。後來他把自己在講武堂的居所起名為“思沐小墅”，其思念的“沐”，就是沐英。
雲南講武堂設步、騎、炮、工四個兵科。學生分甲乙丙三個班。甲班和乙班主要訓練現役軍官，學期為一年。最值得注意的是丙班，這個班在社會上招收16歲至22歲的具有中等文化以上、品行端正、身體強健者200人，學期長達三年。朱德被錄取在丙班步兵科學習，是講武堂第三期學生。從丙班走出了49位將軍與元帥，在中國近現代史上叱吒風雲。
當時雲南講武堂有個很厲害的兼職老師，他就是有“護國軍神”之譽的蔡鍔將軍。蔡鍔在雲南講武堂兼職時寫的教材《曽胡治兵語錄》廣受學員們的歡迎。這本書在1924年黃埔軍校成立時，校長蔣介石曾將《曾胡治兵語錄》一書作為教材，印發學員學習，並親自增輯“治心”一章，加序言再版印行。此書後來還被評為中國十大兵書之一。
蔡鍔在雲南領導的護國運動中，與雲南講武堂的師生們一起，誓死捍衛共和的旗幟，譜寫了可歌可泣的曆史壯歌。他們在武昌起義後的1911年10月30日成功發動革命，奪取了雲南的政權，成立了以蔡鍔為都督的新政府--雲南都督府，又在袁世凱稱帝後率先宣布雲南獨立，成立了護國軍政府，蔡鍔等舉兵討袁，曆經數次血戰，護國戰爭最終取得了勝利。袁世凱死後，國家重新統一，重新召開的國會一致通過，將1915年12月25日雲南護國首義紀念日定為全國性紀念日。