玉梅在痛苦的熬煎中，忍氣吞聲，淚水洗麵，很快就憔悴了。她像一株凋謝的玉芙蓉，少女時代的容顏一去不返。
歐陽嵐早就對她沒了興趣。
三
半年以後，歐陽嵐娶了個二房。
這是名正言順的事。有錢人續小，就像添一床鋪蓋那麼容易，那麼天經地義，何況玉梅又不能生呢？柳鎮不少人說：“歐陽先生早該再娶了。”他們稱他歐陽先生，是表示尊敬。
歐陽嵐的二房，是從戲班裏弄來的，藝名“一枝花”，才十八歲。長得風流俊俏，一對杏子眼，顧盼有神，有時像閃電一樣淩厲，有時像野火一樣誘人，喜怒笑罵，放蕩不羈，和囿於綱常倫理的玉梅完全是兩種性格。
她的到來，給歐陽嵐的生活注入了新的血液。初時，他有些不習慣，有些驚慌，但很快就興奮起來了。畢竟，她比玉梅更年輕，更迷人。從此以後，他再也不登玉梅的屋門，和一枝花住在前院，一天到晚廝混一起。自己讀點詩書，高興時讓一枝花唱個曲兒，連莊稼地裏的事也輕慢了。一枝花自恃得寵，別說玉梅，連歐陽嵐的老娘也不放在她眼裏。老太太和玉梅住在後院，大有一同被冷落的感覺。日子久了，不免對那小媳婦生出一肚子氣來。
歐陽嵐是個孝子，勸說一枝花對老太太要尊重些。一枝花並不理會。一來仗著自己嬌嫩，歐陽嵐離不了她，二來縣警察局長白振海是她幹哥，那是在縣城戲班子時認下的。她怕誰呢？要不是幹哥……哼！鬼才願意嫁到這個偏僻的地方。
這天晚上，一枝花懶洋洋地坐在裏間一張躺椅上，嘴裏哼著夢一樣的曲子，似乎在追憶戲班裏的那些日子。那時，她是一隻快活而自由的小鳥，現在卻像被囚禁在籠子裏。她感到沉悶、窒息。一團烏雲樣的發髻全散開了，披在肩頭，拂在臉上。那略帶憂傷的杏子眼，在燈光下如此楚楚動人。歐陽嵐站在對麵，迷迷癡癡地看著她，覺得自己的整個心都被融化了。他覺得自己對不起這個女人，讓她生活在這樣一個鄉村旮旯裏，著實是委屈了她。這裏的生活那麼單調，母親的脾氣又是那麼火爆，動不動就又吵又罵。她能不心煩嗎？他要盡力讓她們婆媳減少摩擦，讓她順心一點。他多次勸過母親，母親罵他袒護媳婦。那麼，他要再勸勸一枝花了，讓她擔待一點。少生是非，不是少惹煩惱嗎？
歐陽嵐走近了，彎下腰去，把一隻手輕輕放在她肩上，賠著小心說：“鄉下不同城裏，婆婆是有規矩的，往下呢，你要……”
又來了！一枝花正在煩惱，一聽這話，滿肚子火都上來了，她一把打開歐陽嵐的手。“鄉下，鄉下，我是城裏人，不懂鄉下的規矩！婆婆，婆婆——婆婆算老幾？皇姑、愛姬、正宮娘娘我都做過呢！讓我在人前低三下四，陪高就低，別想！”她並不是吹牛，那些大角色都做過。不過，是在戲台上演戲，可惜不是真的。
這話恰好被歐陽嵐的娘從窗外聽見了。老太太一向持家謹慎，每天晚上睡覺前，一定要院裏院外察看一遍，方才放心。這時剛走到兒子房前，正好聽到一枝花這番不著天不著地的話，哪裏受得住？她隔窗大罵道，“誰家養的野女人，少調失教！小爛貨，今兒叫你知道婆婆是娘！”說著轉回身去，舉起拐杖打起門來：“嗒嗒嗒嗒！……”門閂著，老太太進不去，急得直罵。
一枝花哪吃這一套？卷起袖子就往外衝。歐陽嵐慌了，死死拉住不讓她開門。一枝花一邊掙紮，一邊隔著門縫往外罵：“老不要臉！偷聽房，羞不羞？……”一時吵鬧成一團。下人們紛紛趕來勸解。直到大領劉爾寬把老太太架走，歐陽嵐才打開門，一枝花仍追出來罵個不休。
這天晚上，歐陽嵐在母親屋裏跪了半夜，還挨了三個耳光。他長到三十多歲，老太太還是第一次打他。
下人們躲在暗中議論，都覺得這小媳婦也太凶橫了。平日，一枝花對下人也是從不正眼看的。
自此以後，老太太對一枝花恨得牙癢，若不是指望她為歐陽家生個後，說啥也得讓兒子休了她。
玉梅和婆婆同住後院，中間隻隔一個門。她雖然自己內心充滿痛苦，畢竟是大家閨秀，禮分上對婆婆從不怠慢。早起問安，整床疊被，灑掃屋子；晚上鋪床拾盆，陪婆婆說個話兒。凡是做兒媳應當做的，玉梅都做了。老太太雖說對玉梅不生孩子抱有成見，心裏還是承認她比那個小婆娘孝順。往日罵她凶她，她何曾有一次還嘴？這麼一比一想，又有些同情起玉梅來，婆媳關係反倒日漸好轉。
一轉眼兩年過去了。一枝花和玉梅一樣，也是什麼也沒有生出來！
老太太漸漸醒悟，開始疑心問題出在兒子身上。這一下她可真的著了慌。
但她畢竟是個有主見的人。歐陽嵐的爹死後，她一個女人帶著幼子，混到今天，什麼樣的世麵沒見過？因她長得醜陋，個頭大，心胸大，街上的人都叫她母駱駝。連地痞流氓也不敢輕易招惹她。母駱駝性硬，又有心計，幾乎沒有什麼事能難倒她。
現在，眼看歐陽家祖墳要斷香火，不由她不急。經過一段日子的盤算，終於想出個萬全之策。
四
這一天早起，老太太抬頭望著天，瓦藍瓦藍的，一絲兒風也沒有。恰好歐陽嵐走來請安。
“收拾轎子，我去南王莊看看。”母駱駝吩咐兒子。
兒子抬起頭，遲疑了一下。母親的娘家在南王莊，就在黃河故道南岸，約有十八裏路，和柳鎮隔河遙望。那裏已沒有多少親人，又因為是窮親戚，歐陽嵐極少去，母親也沒去過幾趟，今兒是咋啦？
“聽到沒有？”
“——好！”
歐陽嵐知道母親的脾氣，不敢違拗，一撩袍子，轉身張羅去了。吃過早飯，歐陽嵐派人抬上轎子，親自將母親送出鎮外。心裏頓覺輕鬆起來，家裏起碼可以安靜幾天了。再說，六十多歲的人了，多年顧不上走娘家，回去看看也不為怪。他什麼也沒有懷疑。
老太太在娘家一住二十多天。臨回來時，帶來一個小木匠。這人才二十歲出頭，長得眉清目秀，不知是臉嫩還是怎麼的，一見人就臉紅。這是老太太的一個遠房侄子。
歐陽嵐認得他，以為是護送老太太來的，誰知他還帶著锛鑿斧鋸，歐陽嵐不解。母駱駝說，她要添做幾件桌椅，歐陽嵐更覺突兀，心想，你屋裏不缺什麼呀。可母親說了，木匠也來了，反正有的是木料，做就做吧。
老太太吩咐，活就在後院做，她要親自看著，怕做得不如意。晚上呢，就讓娘家侄兒住她屋裏，也好早晚說說家常話，解解悶兒。末了，又囑咐兒子：“你有事辦你的事去，木匠也不是外人，有我和玉梅照應著就行啦。”歐陽嵐以順為孝，又落得清淨，一口答應下來。眼下已經入冬，地裏沒什麼活要料理了，一枝花正纏著他要一同去縣城住些日子呢。於是趁機把意思向母親說了。母駱駝一擺手：“去去，都去，都滾！”歐陽嵐心裏高興，不敢表露出來，唯唯諾諾退走了。
第二天，歐陽嵐和一枝花就坐上轎車進城去了。
你道老太太到底要變什麼戲法？原來，她要借小木匠為她生個孫子。這種事雖說至醜，可怎麼也大不過絕後這件事了。她掂量了多少天，終於打定了這麼個移花接木的主意。老太太記得娘家有這麼個侄子，長得挺俊氣。這趟走親戚，實際上是專為辦這件事的。