劉大炮酒已嚇醒，才知上了歐陽嵐的當。今晚撞上鬼了！他一看，白振海沒有發火，隻是挺和氣地叫他原樣兒趴好，他有點蒙了，隻好拱拱肩，又趴下了，那個驢頭樣的臉整個兒在地上亂磕：“縣長息怒，小人不敢……”
白振海沒有理他，使個眼色，嚇蒙了的一枝花趕緊穿上衣服，跳下床跨過劉大炮的身子，一掀門簾跑了出去。白振海穿好衣服，下床來又倒了一杯水端在手裏，像沒事人似的。劉大炮仍在地上磕頭如搗蒜，額頭上都出了血。
白振海忽然心生一計，讓劉大炮起來。劉大炮還沒站穩，他已掏出槍來，對準劉大炮大腿就是一槍，同時大喝一聲：“來人！”劉大炮嚎叫一聲，一下又摔倒地上。現在，他是完全清醒了，歐陽嵐和白振海是往死裏整他呀！不由得心中大怒，正要欠身掏槍，被白振海一腳踩住脖子，伸手從他腰裏掏出槍來。白振海是警察局長出身，玩槍是極其熟練的。他深知像劉大炮這種人，在地方上作惡多端，身上是離不了槍的。剛才先把他一槍撂倒，是準備先發製人，以謀殺罪論他的。
兩人正在撕扭，白振海帶來的下人已聞聲趕來。這幾個便服打扮的下人，其實都是他的保鏢，全是些精悍的漢子。幾個人一擁而上，抓起劉大炮，不由分說，先是一頓好揍。頓時把劉大炮打得昏了過去。
白振海把槍往床上一扔，鼻孔裏哼了一聲：“這小子闖進來行刺，想必心裏有鬼！先把他關起來，天明著人查賬！”劉大炮立刻像死狗一樣被拖出去了。
十七
第二天一早，白振海回縣，把劉大炮也帶走了。丟下兩個人督察劉大炮任職期間的賬目，並讓柳鎮的百姓有冤的伸冤，揭發劉大炮平日的劣跡。柳鎮的一切事宜，由賢紳歐陽嵐代理。
劉大炮當鎮長多年，性情蠻橫，積惡已深，積怨已久。這一來不打緊，百姓像見了青天。還傳得神乎其神，說縣太爺此次來柳鎮，是專為捉拿劉大炮的。喝酒時曾勸他改惡從善，劉大炮不聽，散席後闖進縣太爺居室，意欲行刺。縣太爺佯裝酒醉，躺在床上動也沒動，等他剛掀開門簾，縣太爺甩手一槍就把他打倒了，雲雲。不管怎麼說，大夥料定，劉大炮的末日到了，紛紛起來告發申訴。歐陽嵐隻在暗中煽風點火，並不出頭露麵。他知道劉大炮還有個兒子劉軲轆，和他爹是一樣的貨色，天不怕地不怕的。
當天，劉大炮被帶到縣裏。第二天，白振海親自審問。劉大炮自知沒有好結果，若不是衝了白振海的豔事，貪汙再多也辦不了他的案，謀刺縣長更是他媽的捏造罪名！劉大炮越想越惱，那股蠻勁又上來了，在公堂上破口大罵：“白振海，我操你奶奶！專搞女……”下句還沒罵完，白振海一揮手：“咆哮公堂，掌嘴二十！”一群聽差亂嚷一陣，如狼似虎捉住劉大炮的頭，掌起嘴來，劈裏啪啦幾十家夥，大大超出定額。
劉大炮頭昏耳鳴，滿嘴鮮血。任你怎麼打，咬緊牙關不出聲。聽差一住手，又立刻大罵起來：“日你奶奶，白振海！……”於是再打。如是三番，不僅絕無供詞，反而罵不絕口。隻好罷堂，改日再審。
劉大炮被關在一個單人牢房裏。看守他的獄卒是個二十七八歲的漢子。此人名叫呂子雲，為人風流倜儻，愛管個閑事。他看劉大炮是條硬漢，很佩服。當天晚上，呂子雲悄悄對劉大炮說：“你落到白振海手裏，別想活著出去。要有當緊的話，可以告訴我，我設法轉告你家裏人。”
劉大炮半信半疑。但想到此仇不報，做鬼不甘，縱然這獄卒是白振海心腹，話說了，大不過一死。於是把前情說了一遍，咬著牙發狠：“我兒子叫劉軲轆。你告訴他，若是劉大炮的種，和歐陽嵐、白振海勢不兩立！”呂子雲點過頭又勸說：“明日過堂，你不要再罵了，免得多遭打。”劉大炮血紅著眼說：“我操他奶奶白振海！跪著也是死，站著也是死，明日上堂，我還罵！”
果然，一連三天，過一堂，劉大炮罵一堂，一嘴牙都被撬光了。有人向白振海獻計：“餓他老小子三天，看他還有力氣罵？”白振海從諫如流，點頭說：“好，餓他三天。”
第三天晚上，白振海帶幾個心腹來到牢房。劉大炮連餓加折騰，已是奄奄一息，睡在牆角動也不能動了。白振海彎下腰，把劉大炮拍醒了，戲謔地問：“大炮，還罵不？”
劉大炮微微睜開眼，看清是白振海，兩隻眼閃出困獸樣的凶光，嘴唇動了幾動，喉嚨裏擠出幾個字；“我日你奶奶！”
白振海很有涵養，居然一點兒也不生氣，笑著在劉大炮麵前搖搖大拇指：“好樣的，有種！”他站起身，指指劉大炮旁邊的一個尿罐子，對隨從說：“灌他點水喝喝，清清嗓子。”罐子裏屎尿全有，臭氣熏天。隨行幾個人摳開劉大炮的嘴，提起罐子往裏一倒。劉大炮猛一嗆，伸伸腿不動彈了。
劉大炮一死，白振海查封了他的全部家產，歸公。又把劉大炮平日罪行布告百姓，往上報了個抗罪謀刺，絕食而亡的名目，此案就算了結了。白振海手握警政大權，裏外都是心腹。這件事幹得不僅不露痕跡，而且冠冕堂皇，還落了個清官名聲。有人傳說，白縣長仁至義盡。劉大炮臨死，他還親自去牢裏看望，喂了幾口清水。
劉大炮全家霎時變成窮光蛋。他母親驚嚇而死，老婆上了吊。兒子劉軲轆去縣城收屍時，呂子雲已把他爹的話偷偷傳給他了。劉軲轆哪容得下這口氣！
出殯那天，家裏停著三口棺材。劉軲轆披麻戴孝，懷揣牛耳尖刀，讓人去叫歐陽嵐，說是看在世鄰的情分上，請他主持喪事。歐陽嵐哪會上這個當！頭天晚上，他已和一枝花逃往縣城去了。
劉軲轆不露聲色，把三個老人送到地裏，在墳前插上哀喪棍，脫下孝衣孝帽，用麻繩一煞搭在背上，家也沒回，跺跺腳就走了。
劉軲轆此一走，多年不見蹤跡。
十八
劉大炮死後，歐陽嵐當了柳鎮鎮長。
這時，世麵上越來越亂，時常有兵匪騷擾。歐陽嵐為籠絡人心，也為了防備劉軲轆報複，組織柳鎮百姓，花了三年時間，重新建了一圈堅固的寨牆。附近小村莊人也出了一些財力，一旦有事，他們也可以到寨子裏避亂。
寨牆修得像古城堡一樣，四角都有炮樓。五六十條槍守著，還有十幾門大抬杆。歐陽嵐自己的院牆也加高加固了，院內新雇了七八個家丁，大多是些亡命之徒。
兒子當了鎮長，母駱駝並不怎麼高興，反有點心驚肉跳，在她看來，要做就做朝廷命官，再不就當莊稼人。當這麼個鎮長，地方上除了得罪人，沒有啥好處。弄不好還落個劉大炮的下場，連家業也敗了。她素知兒子心胸陰窄，患得患失。做點小手腳還行，幹不了大事。現在又有一幫子地痞流氓逞著，很不放心。她時常囑咐兒子：“不行善，也別作惡；不受人欺，別欺負人。”這是她一生做人的信條。
這年冬天，老太太受了一點風寒，接這個因由，大病一場。沒熬過除夕，就死去了。頭一天晚上，她給兒子留下一句話：“好生待承……珍珠。生她那個時辰，街上有個要飯的……凍死了。這孩子命……苦。”母駱駝一生不信命，不信鬼神，臨到死，忽然迷信起來。
其實，老太太相信鬼魂已經不是一天了，隻是外人不知道罷了。在她西間一個牆旮旯裏，有一張陳舊的小木桌，收拾得幹幹淨淨。桌上供著玉梅的靈位，靈位前麵的三個香爐裏，都積滿了香灰。這是老太太死後，才被人發現的。
光陰如梭，不知不覺間，珍珠已長成十四五歲的少女，亭亭玉立。一根又軟又長的辮子拖在身後，走起路來一搖一搖的，越發顯得體態柔媚。她兩隻大眼像秋水一樣清澈，眸子黑如點漆，隻是缺少這個年齡的少女應有的神采，仿佛被一層淡淡的哀愁籠罩著。
黑虎母子前幾年就搬回家去住了。現在珍珠一個人住在東廂房裏。母駱駝活著的時候，曾讓一個老媽子同她做伴，珍珠不願意。她喜歡獨自一個人關在屋裏，默默地出神。這個高牆大院，在她看來像一座陰森森的寺廟，不能給人一點人間的溫暖和樂趣。事實上，歐陽家的人，除了老太太，沒有任何人關心她。珍珠沒裹腳，這也多虧了老太太。母駱駝一生大腳板，受益匪淺。珍珠不願意裹腳，她擺擺手說：“算啦！把個好端端的腳纏得像辣椒，有啥好？不裹就不裹！”
有老太太慫恿著，珍珠確實沒受什麼束縛，一切事情由著性子。但母駱駝缺少一般女性的細膩和溫柔。從她三十來歲守寡起，街上的地痞流氓，包括劉大炮在內，從來沒誰想過她的好事。她說話行事全不像個女人。他們隻想著法子在錢財上打她的主意。對珍珠的愛撫，前些年都是由黑虎娘給予。珍珠從小跟黑虎娘長大，倒並沒有感到沒娘的缺憾。
後來，漸漸大了一點，黑虎也長成半大小子，成天混在一起，有許多不便。黑虎娘便想離開這裏，反正珍珠也可以照料自己了。母駱駝順水推舟，同意了。當奶媽多年，母駱駝沒給過什麼工錢。臨走時，她拿出幾十塊銀元，黑虎娘沒要。她覺得撫養珍珠是義姐玉梅的囑托，她已把珍珠看成自己的孩子了。母駱駝過意不去，要給她把家裏的房子修整一下。黑虎娘沒再拒絕。她家那個破房子多年不住，確實也不行了。走前，黑虎娘特意關照劉爾寬，早晚多照料珍珠。劉爾寬自然滿口應承。
黑虎母子一走，小珍珠才切實感到了寂寞，體味到沒有娘是個什麼滋味兒，時常關起門來悄悄垂淚。煩悶得受不住時，就到長工劉爾寬住的長工屋裏，聽他聊天。劉爾寬會講許多故事，而且也疼愛珍珠，常從街上買些小零食來給她吃。無形中，珍珠也把他看做自己的親人。
老太太死後，珍珠更覺淒涼。偌大一個後院，幾乎沒人住。老太太和玉梅原先住的兩間堂屋，一個做了倉房，一個做了祭祀祖先的靈堂。珍珠習慣了，仍住東廂房。按照老太太生前的囑咐，劉爾寬不再喂養牲畜，住在西廂房看守後院，一麵和珍珠做伴兒。老太太對劉爾寬的忠誠是一百個放心的。小珍珠也樂意。