二十一
黑虎已經是十六歲的少年了。
他已經能打柴割草，為母親分憂解愁。
剛從歐陽大院搬回來時，他力氣嫩，隻在旁邊的河汊裏放羊，打草。後來大一些了，就跑到三四裏外的黃河灘上去。那裏天寬地闊，充滿了神秘和野氣。這麼大歲數的孩子，正是喜歡探險獵奇的時候。
母親也放心讓他去。黃河灘裏雖然少有人跡，但並沒有凶猛的野獸，最大的動物是狸貓和兔子，有時也能碰上黃鼠狼。黃河灘頭南北十幾裏寬，也有劫路的蟊賊。時不時地有過路人遭劫。但小孩子身上沒有錢財，不會受到傷害。
黑虎有一把鋒利的大鐮刀，是趙鬆坡的兒子大龍給他打做的。他們仿效父輩，已在三年前插香結拜了。黑虎在河灘裏打草，打半天，夠用繩子挑兩三趟的。先放到家裏，第二天一早再挑到丁字街上去賣。當然，賣不了幾個錢。這地方草太多了。
家中的日子是艱難的。黑虎卻感到充實，快樂。
每天晚上或者陰雨天，黑虎就到鐵匠趙鬆坡家裏去，和大龍一起學武術。他們練的是少林拳派，內外功全有。練起來很苦。要冬練三九，夏練三伏。黑虎記著趙鐵匠的話：“學一身本領，不受人欺負，吃忙當緊能護身！”他練得十分刻苦，不怕摔打，已經堅持五年了。趙鬆坡特別喜歡這個倔強的孩子，盡平生本領，凡是教給兒子大龍的，也悉數教給了黑虎。
這天晚上，黑虎練功回來，發現珍珠坐在自己家裏，忙招呼：“珍珠，咋這麼多天不來玩了？”
珍珠調皮地笑著：“這不是來了嗎？”
一問一答，兩個人往下不知說什麼好了，有點窘。黑虎娘忙說：“你珍珠妹妹不是為等你，多會兒就走了。”
珍珠不承認：“誰等他？我和幹娘說話兒玩呢。”臉卻紅了。
黑虎寬容地笑了。他們很久沒有在一起了，有許多話要說，也想得慌。可見了麵又不知說什麼好。
大家又說了幾句閑話。天不早了，珍珠要回去。母親說：“虎兒，路上黑，有好遠呢。你送送你珍珠妹妹。”
珍珠正盼這句話，黑虎也高興。兩人出了門，轉過院後，繞著溝溝坎坎，走得很慢很慢，卻很少說話。過了一道小溝，要進入柳鎮南寨門了。珍珠停下來，在黑暗中轉向黑虎：“虎子哥，明兒讓我跟你去黃河灘裏玩吧？”
“我要打草，很累。”
“我幫你打。”
“家裏讓你出來嗎？”
“沒誰管我。從後門出來，給劉大叔說一聲就行了。”
“那好！”黑虎高興起來，“我在東邊河汊裏等你。”
“哎！你回去吧。”珍珠邁著輕快的步子，轉眼就消失了。
第二天，珍珠和黑虎一塊兒進了黃河灘。一個打草，一個收堆，快了許多。很快就打滿一擔。黑虎說：“夠了！”珍珠也坐在草堆上歇起來。
今天，黑虎特意帶來一隻捉鳥的打籠。還是劉爾寬大叔給做的。黑虎頭天晚上睡覺前，在屋簷縫裏捉了一隻麻雀放在裏頭做引鳥。此刻，他把籠子放在一片刺槐叢裏，和珍珠埋伏在一旁，臥在草地上。他們肩並著肩，頭挨著頭，互相能聽得見對方的呼吸。沒見麵時，都覺得有好多事要告訴對方，可現在覺得那些事都毫無意思了。兩人都覺得滿足，快活。最初的拘束感已經消失，又像童年時代那樣無拘無束了，這裏是他們的世界，花花草草都是他們的。不知是花草的香氣，還是少女身上特有的氣息，使黑虎感到連喘氣都很舒暢。珍珠歪頭看了黑虎一眼，忽然“嗤嗤”地笑起來。
黑虎回轉頭。“笑啥？”
珍珠用一根指頭往他唇上一抹。“嘻嘻……”又笑了。
黑虎在唇上慢慢觸摸了一下，一下子臉紅了：唇上已有了毛茸茸的胡髭。珍珠還在笑，黑虎用肩碰了她一下。“有啥好笑？男子漢嘛！沒有胡子還叫男子漢？……噓！”
“來了！”珍珠也發現，有一群麻雀飛到了刺槐叢裏。兩人停止說話，心怦怦地跳著，緊張地盯住了那裏。
十幾隻麻雀蹦蹦跳跳，“喳喳”叫著。忽然，它們發現自己的一隻同族被關在籠子裏，失去了自由，正“撲棱撲棱”地往外鑽，十分驚詫。但又怕有什麼危險似的，先是歪著頭在一旁觀察，互相“啾啾”地叫著，好像在研究討論什麼事兒。有幾隻跳下刺槐枝，圍著籠子蹦來蹦去，似乎在作進一步偵察。其中兩隻冒失鬼迫不及待地飛上打籠，要救出同伴。可是突然間，腳下籠蓋翻轉，它們一齊陷了進去。其餘的麻雀“轟”的一聲嚇飛了。籠子裏三隻麻雀“撲棱撲棱”亂飛亂撞。黑虎和珍珠幾乎同時歡叫著衝上去……
二十二
從此以後，黑虎和珍珠又常在一起了。整整一個夏天，隔上兩三天，兩人便見一次麵。
有時候，珍珠在黑虎家裏玩。一邊說話，一邊幫黑虎娘做點事，學些針線活。更多的時候，是隨黑虎去黃河灘。
他們打完草，沿廢黃河灘到處跑，上上下下十幾裏，幾乎全跑遍了。這裏到處是荒沙崗、刺槐叢、蔭柳棵、茅草、蘆草、野葦、蒲子，還有一片片的積水潭。水潭邊的草尤其茂盛，有野菊、萋萋芽、雞蛋球棵、節節草、崖渠芝、富苗秧、錦錦菜……凡是當地生長的野草野菜，這裏幾乎都有。不像幹沙崗上，光長茅草。這裏有水，周圍的土地滋潤，什麼野草野菜都可以生長。一年四季，都開著各色野花，紅的、藍的、紫的、黃的、白的，還有說不上什麼顏色的。草地上常有成群成雙的蝴蝶飄飄舞舞，白色的、黑色的、粉紅的、花斑的，五彩繽紛。各種鳥兒飛翔嬉戲，嘰喳鳴叫。鳥的種類也有很多，體形小的有麻雀、黃鶯、鵪鶉、藍雀、葦嚓等。大的有喜鵲、布穀、貓頭鷹、兀鷹、兔虎、野鴨、大雁……不下幾十種之多。到了秋冬，地裏的莊稼少了，兔子藏不住身，都從兩岸的莊稼地彙集到黃河灘來了。一天用棍子也能打死幾隻。
古老的黃河灘上，正因為少有人跡，自然界各種生命便都盡情地繁衍生息起來了。這裏簡直是童話般的世界。
上了黃河灘，就有歐陽家的地。地裏種著花生、紅芋。有時候，他們扒些出來，拿到幹河溝裏燒著吃。當然，這“偷盜”的差事都由珍珠幹。秋天裏，柴禾幹草到處都是，隨便聚成一堆，一把火點起來，先是一股濃煙，團團朵朵。忽然“嘭”一聲響，火苗躥出來，濃煙變成淡淡的青灰色，嫋嫋升入高空，形成一個巨大的煙柱。遠遠看去，好似邊塞烽火。
柴草燒完了，等不得文火燜一會，兩人就急忙扒開吃起來。紅芋、花生都燒得皮焦了，烏黑的一層包在外麵。他們顧不得髒，剝開皮就嘻嘻哈哈地吃著。因為是自己的創造，吃起來特別香。不大會，兩人的手和嘴唇全成了黑色，珍珠最先嘲笑黑虎：“虎子哥，看你，嘻嘻！成了黑嘴老鼠。”黑虎伸手往嘴上一抹，半個臉都成了黑的。珍珠笑得歪倒了身子：“咯咯咯……”
黑虎故作生氣，伸手在她鼻子上一點：“你呢？連鼻子也是黑的。”
珍珠不樂意了，噘著小嘴跳起來：“你給我擦！你給我擦！”
黑虎趕忙笑著幫她擦，卻越擦越黑。自己也忍不住笑起來：“嘿嘿……嘿……”
珍珠使勁捶打他：“給我洗去！給我洗去！”
“好，好。”
黑虎拗不過，隻好把她拉到附近的清水窪前，一把一把為她洗淨。珍珠任他用手掌在自己臉上摩擦，癢得光想笑。可她偏咬緊了嘴唇，撅嘴翻眼地瞅住他。黑虎認真為她洗好，珍珠又不願意了：“不行！你占了我的便宜。”
“我怎麼占了你的便宜？”黑虎愣了。
“人家女孩子的臉，怎麼能讓半大小子摸呢？看我不回去壞你！”說著就要走。