黑虎慌了，一把拉住：“你讓我洗的嘛！”
“我讓你洗灰，沒讓你洗臉！”
“你……”真是不講道理了，黑虎無可奈何地說，“那咋辦呢？”
珍珠臉一紅：“我也要給你洗，摸你的臉！”
“嘿！”這倒不錯。黑虎趕忙蹲在水邊，把個頭伸出來，嘴唇撅得老高，兩眼眯起來，做好了一切準備。
珍珠偷偷笑了。她可沒那麼老實，先撩起一把水，澆在黑虎嘴上，又撩一把水，澆在眼上，這才伸出手掌，輕輕一拍，水珠子濺得滿臉都是。黑水道子往下流。黑虎催促：“快洗呀！”兩眼閉得死死的。珍珠“咯咯”地笑出了聲。一邊笑，一邊像磨豆漿一樣，把個軟綿綿的小手掌按在黑虎臉上，磨一圈又一圈。她要報複，使勁按。可力氣小，任怎麼也使不上勁，黑虎很有耐性，任她磨，還搖頭晃腦地配合著。珍珠的小手掌軟乎乎的，他感到舒坦極了。珍珠笑著磨夠了，才重新撩上水，仔細為他洗淨。
黑虎睜開眼，怪模怪樣地衝珍珠笑了，露出一排潔白的牙齒，說：“我當你要給我洗一輩子呢！”珍珠白嫩的臉蛋兒紅了，跳起摟住他的脖子，撒嬌地叫了一聲：“虎子哥……”黑虎先是一愣，隨即也緊緊地抱住珍珠，兩張還掛滿水珠的稚氣的臉貼到一起。黑虎緊張而又激動，一種從未有過的朦朦朧朧的感情，在渾身湧流奔突，他的眼閉上了，潮潤了。這一刹那，他仿佛感到自己已長成了男子漢。
“哈哈！你們這是幹什麼呀？”
突然從水窪那邊的蘆葦棵裏，伸出一個圓圓的大腦袋。他衝黑虎和珍珠大聲地笑著，笑聲幹澀而凶猛，令人毛骨悚然。
兩個孩子嚇了一跳，同時鬆開手，又驚又窘地轉過身來，看了看，互相狐疑地眨眨眼：
麵前是個陌生人。他們並不認識。
二十三
是的，這是個陌生的男人。約有三十七八歲，長得矮墩墩的，又粗又壯，頭像西瓜那麼大，那麼圓，臉也是圓的。幾乎看不清眉毛，兩個黃眼珠快暴出來了。嘴唇是翻卷的，他一笑連肥厚的舌頭也伸了出來。他戴一頂灰色兔皮帽，肩上扛一杆獵槍，上麵掛兩隻兔子，搖搖晃晃的。陌生人看黑虎和珍珠詫異地打量著他，伸出肥厚的舌頭又笑了：“嗨嗨！不認識吧？”
兩個孩子眨眨眼，沒有吭氣。黑虎把珍珠往身後一撥，警惕地搖搖頭，拳頭卻暗暗地攥緊了。
“嗬！你們不認識我，我可認識你們呢。”陌生人走過來放下獵槍，笑容可掬地說。
黑虎一愣，努力回憶在哪裏見過這個人。這時珍珠從背後湊近他的耳朵說：“見過他，夏天……”
哦——黑虎終於想起來了。夏天時，他和珍珠沿黃河灘到處亂跑，碰見過這個人，幾次呢？……一次，兩次……三次！不過，那時他光著頭，碰麵看一眼，沒怎麼注意就過去了。黑虎看他放下槍，自己的手也鬆開了，反問道：“你認識我們？”
“當然。你叫虎子，黑虎。你爹是陳老剛，對吧？”陌生人自信地笑笑，看黑虎沒有否認，又越過黑虎的臉，把目光投向珍珠：“你叫珍珠。你爹是鎮長歐陽嵐，是不是呀？”珍珠微微點點頭。陌生人又笑著說：“我還知道，你是吃黑虎娘的奶長大的，對不對？”
兩個孩子都在心裏想，這人怎麼摸得這樣清呢？黑虎問：“你是哪個村子的？”
陌生人狡黠地眨眨眼，兩個黃眼珠還未包上，又軲轆凸出來。“我嘛，在——在河南岸那個村子。”回頭一指，好遠的地方，有一個黑黝黝的村莊。“我也是打獵的，過去和你爹挺熟——來，”他忽然彎腰從槍管上取下一隻兔子，扔過去，“見麵分半，送你們一隻煮著吃，嗨嗨！”顯然，他不希望孩子們再盤查他。
黑虎和珍珠開始對陌生人有了一些好感。珍珠沒吃過野兔子肉，好奇地湊上來看。黑虎心想，剛認識，怎麼能要人家的東西呢？上前提起來，又扔回去。“我家也有獵槍，我也要打兔子的！”回手一拉珍珠，“咱們走吧。”
珍珠“哎”了一聲，兩人轉身要走。陌生人跟了一步，遲疑地說：“虎子，咱們交個朋友，在黃河灘裏會常見麵的，對嗎？”
黑虎有點自豪起來，他竟把自己當成大人看待，頓時產生了一種男子漢的氣魄。一回頭說：“那當然！明兒我就來打兔子。”
兩個孩子，一個挑草，一個提鳥籠，一前一後沿河溝走遠了。
陌生漢子目送了好一陣。看來，他很滿意今天的會麵。
二十四
黑虎和珍珠都已略知人事了。兩人之間那種純真的兄妹之情，正發生著微妙的變化，那是一種蓬勃萌生的無法言說的感情變化，就像深秋的苦膽草花一樣，帶著黃河故道的野性和芬芳。
然而，珍珠越來越不自由了。
先是鎮子裏的女人們似乎發現了一點什麼。
“你留意沒有？”
“啥？”
“珍珠總往黑虎家跑呢！”
“自小兒一塊長大，一時哪分得開。”
“不光是這……”
“這閨女從小沒娘，也想找個依偎。聽說黑虎娘可疼她呢。”
“怕是還有別的因由。”
“因由？”
“都是十五六歲的人，也不小了。”
“……”
“說不定黑虎想娶那閨女呢。”
“倒是怪好的一對。”
“你好糊塗！歐陽家是啥門台？黑虎家是啥門台？”
“可也是。”
種種閑話，首先傳到了一枝花耳朵裏。歐陽嵐隨即也知道了。這使他勃然大怒。當初玉梅的事好歹沒有傳到外麵去，萬一珍珠再鬧出紕漏來，自己在柳鎮還有什麼顏麵！
一枝花在一旁慫恿：“這小妮子人小鬼大，不立規矩是不行了！”
歐陽嵐厭煩地瞪了她一眼。“我知道該怎麼辦！”近來，他對一枝花常在他麵前指手畫腳，越來越受不了。不就是仗著白振海的勢嗎？臭娘們，我偏要指揮指揮你。“去！給我把珍珠叫來！”
一枝花正一心要收拾珍珠，沒有計較歐陽嵐的言語，應聲就走。歐陽嵐突然又改變了主意，一揮手說：“回來！”起身出了屋門，直奔後院去了。也許，他以為做起手腳來，後院比前院更僻靜一些。
一枝花心中得意，也一扭一扭地隨後追去了。她可不甘心袖手旁觀。這些日子，一枝花越來越感到，讓珍珠在自己眼皮底下長大，是個錯誤。過去，自己從沒把她放在眼裏；可她又何曾把自己放在眼裏過呢？長到十幾歲了，沒聽她喊過一聲娘。一枝花邊走邊在心裏發狠：“婊子養的，今兒讓你知道我的厲害！”
時值暮春，珍珠正在自己屋裏睡午覺。歐陽嵐一腳踹開房門，帶著一股風奔到珍珠床前，一把撩起帳幔。珍珠穿著粉紅內衣，正側身躺在床上，下半身蒙著一層薄被。已經發育的臀部呈曲線形隆起。一條胳膊枕在頭下，另一條胳膊軟軟地搭在腰身上，袖口滑脫下來，露出一截玉石般光滑而潔白的胳膊。濃黑的頭發散落在鵝黃色繡花枕頭上。臉蛋兒由於天氣暖和午睡變得粉紅潮潤，嬌豔得像一朵桃花。撞門聲驚醒了她，兩隻大眼正惺鬆地睜開來，忽閃忽閃地看著歐陽嵐。她還沒弄清眼前要發生什麼事情。
歐陽嵐看到珍珠如此美麗的神態，心頭猛然一顫，有一股莊嚴和神聖的氣氛逼麵而來。她靜靜地臥在那裏，神態安詳，天真無邪，隻在忽閃的眼睛裏露著一些驚訝，甚至還帶點兒感激之色，好像在小心翼翼地探詢：“爹，你……有什麼事嗎？還是專來看我？”
這一刹那間，歐陽嵐汙穢的心靈和陰毒的品性被震搖得粉碎了！這個仿佛從天庭降臨的少女的聖潔和無邪，使他惶悚不安和自慚形穢！父女倆對望著，對望著，那是一場無聲的心靈的交戰。歐陽嵐已經舉起的一隻巴掌，滯留在那裏，動也不動。他沒有勇氣，也不忍心打下去了！他想起了母親臨死前交代的話：“好生待承珍珠，這孩子命苦……”