二十九
自從結拜那天，呂、柳二人提到他和珍珠的事以後，黑虎一連幾天神情恍惚。他已有許多日子沒見著珍珠了，心裏著實想得厲害。
兒子的心事，母親是知道的。她比兒子還要憂愁。兩個孩子是她看著長大的。一把屎一把尿，含辛茹苦，不知費了多少心血。孩子們成了少男少女，產生了更深切的感情。她從那些眼神和舉止裏，看得極為清楚。做母親的，多麼希望兒子如願啊。然而，她比兒子看得遠，知道這事發展下去，隻會帶來不幸的結局。如果不趕快製止，不光會害了兒子，也害了珍珠。
她多次勸說黑虎：“虎兒，把你珍珠妹妹忘了吧。咱窮人家……”黑虎卻煩躁地頂撞說：“我的事你別管！窮人家怎的？隻要珍珠願意，管別人什麼事！”他把這事看得很簡單，認為這隻是他和珍珠兩人的事情。
黑虎娘也勸過珍珠。可珍珠隻是咬住嘴唇，一言不發，看樣子也鐵了心。
自從珍珠從劉爾寬那裏知道了自己的身世，特別是母親慘遭殺害的真情以後，仿佛一下子長大了。她很少哭，心被仇恨凝結成鐵石了。她想一刀殺了歐陽嵐和一枝花，一把火燒了這個院子。可一個十幾歲的女孩子，要辦這樣的事，談何容易。但她並不悲觀，更不像母親那樣懦弱。她倔強地想，你們害死了我母親，又想來害我？我偏要結結實實地活著，活得像個人樣兒！
一天晚上，她偷偷來到黑虎家。她兩隻秀美的眼睛癡癡呆呆的，臉色陰鬱得嚇人。黑虎娘不安起來，幾天不見，這孩子咋變成這副模樣？心裏猜疑，卻不敢問，隻好說些無關痛癢的話，想讓她高興起來。
黑虎坐在一旁，也有些慌亂，以為她病了。珍珠突然沒頭沒腦地問：“幹娘，你說世上的人都有個命嗎？”
黑虎娘一愣，隨口說道：“命……人家都說有，自然是有的了。你看，有做官的，有為民的；有享福的，有受罪的……”
“那——我是個啥命呢？”珍珠又追問道。
“這……”黑虎娘遲疑著，“你生在富貴人家，自然是好命了。”
珍珠咬住唇，突然兩眼湧滿了淚水，一頭紮進她的懷裏：“幹娘，你還要瞞我幾時？我生下十八天，娘就叫他們殺了。這算……什麼好命啊！”她號啕大哭著，緊緊地摟住幹娘。
黑虎娘也緊緊抱住珍珠，淚如泉湧。她明白，肯定是劉爾寬把什麼都告訴這孩子了。黑虎莫名其妙地看著她們哭，哭得他心裏也發酸、發抖。歐陽家的往事，母親從來沒告訴過他。他急於知道事情的真相，不停地催促母親：“娘，你快說呀！到底是咋回事啊！”
黑虎娘自知不能，也不願再瞞了。等珍珠平靜一些後，又把事情的經過，連同玉梅死前向她托孤的事，仔細說了一遍。珍珠才徹底弄清了這件事的始末，黑虎也才如夢初醒。珍珠的不幸，更激起了他巨大的同情心。一股男子漢的衝天豪氣，使他認為自己有責任保護她，一生一世不受人欺負。珍珠又述說了前些日子一枝花毒打她的事，黑虎咬牙切齒地說：“早晚有一天，我殺了他們！”
黑虎娘擦擦淚，勸說兩個孩子：“這事知道就行了。你們都還小，萬一冒出風去，他們會起歹心的。善有善報，惡有惡報，老天爺饒不過他們的！”又一再囑咐珍珠：“孩子，你在他們眼皮底下，凡事要謹慎一些，有事多和你劉大叔商量。那是個大好人，不會虧待你的。嗯？”
珍珠含淚點點頭。黑虎娘找一把梳子，慢慢為她重新梳好頭，才讓黑虎送回去。
三十
時令進入初冬。柳鎮的黃昏雜遝而又安謐。
有人在打水，互相打著招呼；木水桶碰撞井沿，不斷發出沉悶的鈍響；有人挑水走了，扁擔“吱吜吱吜”地尖叫著。不少人家要吃晚飯了，女人們喊叫孩子，孩子呼喚父親；喊叫聲，回應聲，腳步聲，門的開關聲接二連三。誰家的雞在上宿，往院子中間的高樹上攀飛時，發出“撲棱撲棱”的響聲。羊兒可憐巴巴地“咩咩”地叫著，大約是沒有吃飽，或者是催促主人快往羊圈裏牽它吧。狗兒在“汪汪”吠叫，聲音懶洋洋的，似乎在例行公事。你可以想象到，它臥在門口的草垛上，隻是昂了昂頭，尾巴還照樣兒盤著，身子根本就沒有動彈。突然，不知誰家的驢子打了一長串噴鼻：“嚏！……”然後，哪裏又傳來一聲深沉而悠遠的牛叫：“哞——！”
黃昏時的一切聲響，都是如此清晰。但當你要逐一分辨時，又什麼都分不清。千百種聲音飽和著鄉鎮特有的溫馨，和諧地融彙在橘紅色的晚霞裏。西天的霞光像一掛巨大的肺，在擴張了一整天之後，正慢慢收攏，閉合。
黑虎打獵歸來，有些累了。他洗洗臉，對母親說了一聲，就轉出柴院，斜插著奔向南寨門去了。他心裏苦悶，近來喝酒上了癮，肯定又是去馬家酒館了。母親隨出來，站在院外，看兒子消失在暮色裏，輕輕地歎了一口氣。
丁字街口，大多數買賣都已收了攤子，隻有馬家酒館和歐陽客棧門前還亮著燈。自從劉大炮死後，街上的鋪麵在十幾年間，已大多落到歐陽嵐手裏。他有地有店，本錢充足，幾家小店都快讓他擠垮了。
馬家酒館所以能獨立支撐，完全靠一門祖傳的手藝。最出名的是羊肉湯。據說馬師傅祖上上過兩年私塾，從一個“鮮”字上，悟出煮羊肉時裏頭放上魚，味道必定鮮美，後來一試，果然不差。每逢煮羊肉時，選肥一些的切成大塊入鍋。同時，把幾尾活蹦的鯉魚剖好，也投進鍋裏，放上各種佐料，一同用大火燒開，之後再用文火燉一會。這時，羊肉煮到八成，熟而不爛；鯉魚已完全煮透，汁水都浸在鍋裏了，撈出來扔掉。把羊肉用飛刀打成薄片，放在一個大盆裏待用。客人來了，要喝一碗羊肉湯，馬師傅先抓十來片羊肉放在漏勺裏，在滾湯裏燙幾下入碗，放上蔥片、胡椒、辣椒油，舀兩勺肉湯一衝：“喝去——！”喝吧，醇而不膩，清而不寡，那味道真叫鮮美。而且老輩子傳下來的規矩，添湯不要錢。柳鎮是個過路地方，不僅有大客商，也有小本生意人，這些人出門時為了省錢，常常隻帶幹糧。這樣一來，馬家酒館就特別受歡迎了。有錢的人吃的是風味；沒錢的人圖他添湯不要錢，可以泡上烙饃之類，吃得渾身發暖。馬師傅還會炒三十六樣葷，七十二樣素，樣樣色味俱佳。黃河灘出產的野味，如兔子、鵪鶉、蒲芽、葦筍等等，在他手裏都能加工成美味的佳肴。不過，這四省交界處最有名氣的還是羊肉湯。他的招牌也怪，賣羊肉湯不掛羊肉，而是掛一條大魚在門前，知情人一看就知這是馬家酒館了。馬師傅堅持薄利多銷，加上手藝絕妙，因此生意特別好。有人眼熱心動，也想學他。可馬師傅是祖傳手藝，火候、佐料極有講究，不外傳。外人仿效著做，隻學個皮毛，燒出湯來不是那味兒。半天不賣一碗，賣一碗想賺二畝地錢，無人光顧，隻好拆鍋。
白天在馬家酒館喝酒的，主要是過往客商行人。傍晚就不同了，全是本鎮上的人在這裏消閑。大體有兩種人，一種是在柳鎮有點頭臉的人物，如私塾先生、小店鋪掌櫃、大戶管家、賬房先生，以及一些手藝人，如鐵匠、鞋匠、剃頭師傅等。這些人雖屬三教九流，但因為不必種地，便顯得尊貴一些。另一類喝酒的是莊稼人。下地幹活回來累了，到這裏打二兩酒，用小碗端著，坐也不坐，趴在櫃台上，就著幾顆茴香豆，“滋兒滋兒”地喝，大都默不做聲。
黑虎來到丁字街口老柳樹底下，放緩了腳步。往煙店裏看看，已打了烊。當初劉大炮的這家煙店已歸歐陽嵐所有了，煙店的字號也由“榮和”改成“萬隆”。今晚不知為何早早關了門。黑虎摸摸當年曾祖父栽下的這棵老柳樹，又繼續往街裏走去。