蠻子林占地六十餘畝。古柏參天，遮天蔽日，常有成群的烏鴉在裏麵棲息。夜間貓頭鷹不時發出聲聲慘叫：“哇——！”使人聽了不寒而栗。遍地是落下的柏殼柏籽和枯朽的柏樹枝，人踩上去，“嘎嘣”亂響。因為陰暗潮濕，荒草並不多，倒有一層墨綠的苔蘚，散發著很濃的黴氣。在古墳、朽枝和苔蘚間，大白天也有紅花蛇出沒，自然也有捕食蛇類的黃鼠狼。
這是一個嚇人的地方。平日別說小孩子，大人也不願輕易進去。那陰森森的氣氛逼得人喘不過氣來。曆代官府都把這裏作為殺場。據說，當初外地商人也曾抗議官府在此殺人，但不頂用，隻好聽之任之了。這一來，蠻子林在人們心目中更成了不祥之地。
四十九
這一天早飯後，縣衙門和五個城門口同時貼出布告。內容是：
查匪首呂子雲、劉軲轆，曾亟犯刑律，後倏然逃遁，蟄伏荒野，有待緝捕。斯二犯本應投案伏法，改惡從善，以贖前科。不意竟變本加厲。值此災荒之年，又推波助瀾，在故道兩岸網羅歹徒，鹿豕狉狉，攻村破寨，攔路劫道，殺人放火，擄掠奸淫。村村寨寨為之惶然，家家戶戶夜不安寢。經我官民戮力圍剿，大部土匪或死或降，如鳥獸散。呂、劉二犯狼狽逃竄。另一重要匪首黑虎業已捉拿歸案。茲定於八月十五正午，將匪首黑虎綁赴殺場，梟首示眾，以慰民心。
縣長 白振海
民國二十六年八月十一日
布告一出，立刻驚動了滿縣城和四方進城的百姓。許多人緊走緊跑，圍上觀看。
城東北角的五門口下，一簇幾十個人圍住布告。有穿長袍戴禮帽的士紳商人；有匆忙而過的市民職員；有抱肩遊蕩的街痞；有肩擔推車的百姓，也有衣衫襤褸的乞丐，還有鑽進鑽出的孩子。紅光滿麵的、虛胖浮腫的、麵黃饑瘦的，真是各色人等俱全。這些人，有高聲誦讀喜形於色的，眯眼撚須如癡如醉的，嬉皮笑臉插科打諢的，注目布告神色木然的，搖頭喟歎微露憐惜的，張大嘴巴聽人念讀的，乜眼斜視不以為然的，怒目而視眼中噴火的……在這樣一張布告前，真可說是幾乎集中了人類所有的表情。
大家誦讀、議論了一陣，也就漸漸走散了。獨獨剩下一個蓬頭垢麵的大漢，仍呆呆地站在布告前。他兩隻炯炯發亮的眼裏蒙著一層淚水。但看得出他在努力克製著，紫紅色的臉膛痛苦地不停抽搐，一部虯髯也哆哆嗦嗦的，仿佛全身心都在戰栗，悸動。
這個痛苦而憤怒的大漢正是鐵匠趙鬆坡。
那天夜晚，他帶領全家逃出柳鎮後，一時無處安身，就叫兒子大龍帶著家小和珍珠的孩子，往關西老家去了，他一個人留了下來。黑虎被捉住，眼見得有死無活，他怎麼能忍心離開呢？多日來，他一直在城裏城外遊蕩，精神和體力備受折磨，使他疲憊不堪，好像一下子衰老了許多。
現在看到布告，他明白，眼下唯一還能做的事，就是為孩子收屍了！趙鬆坡像遭了雷擊一般，頭昏耳鳴，腳步打晃。他不知在布告前站了多久，終於挪動沉重的步子進入五門口，到城裏去了。離黑虎被斬首的日子還有三天，似乎還有些事情要做……
黑虎要被砍頭了！
消息在第二天就傳到了柳鎮。這樣的結果本在預料之中，但當消息傳來時，還是震撼了整個柳鎮。
人們悄悄地傳告著，驚心、惋惜、流淚。好端端的一個孩子，好端端的一個家庭，算是徹底完了。
縣裏也來了通知，要家裏人到那天去收屍。
黑虎還有什麼親人呢？沒有了。劉爾寬已經被這場災難擊倒，好幾天臥床不起了。他聽說後，掙紮著爬起來要去。妻子不敢攔他，也不能攔他。可憐的孩子，身後連個收屍的人也沒有，怎麼行呢？可是，劉爾寬太虛弱了。才隻有七八天的時間，他已經瘦得皮包骨，一張大臉全是毛紮紮的胡須，兩隻眼睛布滿了血絲，手上的青筋裸露著，剛下床，就暈了過去。
正在這時，剃頭的吳師傅和鞋匠李拐子來了。他們也正是來和劉爾寬商量給黑虎收屍的事的。一見劉爾寬這副樣子，連三裏路也走不出，李拐子慌了，不知怎麼辦才好。吳師傅一跺腳，衝劉爾寬說：“老劉哥，你在家養病吧！我和拐子兄弟去——拐子，敢去不？”
李拐子本有點猶豫，他怕得罪歐陽嵐。一聽吳師傅這麼說，便激動地說：“操他奶奶！咋不敢？你敢去，我就敢去！”這一刻，他被一種同情心激勵著，生出一股仗義之情。
劉爾寬一把抓住吳師傅的手：“吳師傅，咋，咋好……麻煩你們……”說著，淚水已奪眶而出。
“啥話！都是街坊鄉親。你近，我就遠啦？你放心，這事就交給我了！”
劉爾寬力不從心，隻好依了他。又從炕席底下拿出一個破布包，正待要打開，被吳師傅一把按住了：“你放著！給孩子買口棺材的錢，我有。拐子，咱們走！”
劉爾寬一把沒抓住，他們風也似的出了門。他一手握著破布包，一手向外伸著，要喊叫吳師傅和李拐子，卻沒有喊出聲。突然“哇”的一聲大哭起來：
“虎……兒……哇！”
五十
鐵匠趙鬆坡住到西關路南一家小店裏，為黑虎預備後事。他已經打聽清楚，劊子手是西關人，外號“三壺酒”。
這個“三壺酒”是個職業劊子手。生得豹頭環眼，麵如鍋底。很有錢。平日飯可以少吃，酒是少不了的，一頓一壺，三頓三壺。喝得醉了時，便犯職業癖。不論在酒桌上，還是走在大街上，就好看人的脖子。兩眼直瞪瞪的，好像在研究骨節，估量從哪裏下刀最合適。膽子小的人常被他看得渾身打怵，麵如土色，拔腿就逃。膽子大的人常因此和他打架，劈胸給他一拳：“你看老子怎的！”人們覺得被他看了很不吉利，所以一般人不願和他同桌喝酒。他自己倒還通情達理，知道自己有這個怪毛病，清醒的時候就絕對避免看人的脖子。和人說話，總是把頭抬起來，看著天空、樹木或飛鳥。他想：“何苦呢？招人怕，討人嫌！”
“三壺酒”活到四十七八歲，沒交一個朋友。誰也不願意和他來往。有時，他也苦惱，但又舍不得丟掉這個職業。他很孝順，每天盡買好東西給老母親吃。他年輕時娶過老婆，後來嚇跑了。“三壺酒”一喝醉酒就在家拿把明晃晃的刀子比劃，好像是在鑽研殺人技巧。這其間似乎也有他的樂趣！
“三壺酒”很有些特權。一個犯人要殺不要殺，由衙門判定，與他無關，他也無權過問。但在行刑時，這人怎麼殺法，卻全得由他來掌握了。
比如說，事前犯人的仇敵買通他，要叫犯人多吃些苦頭。他在執行時就一刀隻砍半個脖子。犯人疼得慘叫一聲，雖被繩子捆著也還是一躥老高，鮮血噴出一片。這時，他才走上去，一把按住，再補一刀。但這類事，“三壺酒”一般不願意幹，送禮也不幹。一來和死犯無冤無仇，有些不忍；二來顯不出他的手段。圍觀的百姓要罵他“飯桶”或者說：“狗日的，沒本事！”“三壺酒”偏又講究這點名譽，因此，在他當劊子手二十多年中，殺過三百多人，隻有幾個是殺了兩刀的。
第二種殺法，是一刀砍下去，寒光一閃，“骨碌”一聲人頭落地，幹淨利索。特別對那些很有名氣、又有種的人，“三壺酒”從不叫他們零受。
犯人提出死牢，綁赴殺場，一路罵，一路唱，一路吃，一路喝，毫無懼色。一街兩巷圍觀的人，齊聲喝彩：“好哇！”“有種！”往往還伴著暴雨一般的掌聲，令人驚心動魄。“三壺酒”最佩服這種硬漢子。這時候，他身穿大紅行刑衣，裸半個膀子，露出一束束的肌肉疙瘩。背插鬼頭刀，跟在犯人背後，一走一搖，威風凜凜。仿佛那硬漢子的光彩，被他分了一半去。
死犯唱戲，別有一番撼人心魄的力量。任何舞台演唱都無法和這種演唱相比。死犯雙手倒剪，邁著方步，多用紅臉韻，激昂慷慨地唱：“大江東去浪千疊，引著這數十人駕著小舟一葉。又不比九重龍鳳闕，可正是千丈虎狼穴。大丈夫心別，我覷這單刀會似賽村社！”那步態，那唱腔，那神色，活似關雲長單刀赴會，豪氣逼人。把千萬圍觀者的心都激蕩起來了。
有的死犯喜歡唱另一段：“桃花開，杏花敗，春風發暖……劉幼主你莫要長籲短歎！有為臣保住你身無禍端……”這是《漢劉秀走南陽》裏的句子。死犯唱這一段，除了表示自己從容赴死，還有生離死別的勸慰。他知道，在兩旁圍看的人叢中，說不定就有自己的同夥。自己雖死，卻能保住他們無事，雖死而無憾。其間的義氣、友情足以催人淚下。而這些江湖好漢，常常是官府逼得鋌而走險的，因而能引起強烈的共鳴，有一種悲壯的色彩。每逢這時，圍觀的人如潮水一般跟著挪步。喊好聲，擊掌聲如雷滾動。更有一些年輕的後生，竟激動得滿臉通紅，熱淚盈眶，在心裏暗自發誓：“有一天老子犯了死罪，也這麼風光風光！”
也有的犯人並不激昂慷慨，卻表現得輕鬆自在。這多是些看破紅塵，玩世不恭的人，真個是視死如歸了。唱起戲文來，是另一種韻味：“在城頭用目掃，打量著一枝花，生就的大腳板，她本是韃子家。我的兒在北國招駙馬，莫非招的就是她？俺本是公公兒媳不搭話，外人知道恥笑殺……”顯得快活、戲謔。於是，在這麻木的唱腔裏，人們也變成麻木的一群。觀看的人們一陣陣哄笑，從笑聲裏得到某種精神滿足。至於犯人犯了什麼罪，該不該殺頭，就無人去管他了。