當時殺人，多出西門，一年就有許多次。因此西關一條街，沿途酒店都有為死犯準備的大黑碗。有膽氣的死犯一定要過一家酒店喝一碗酒。押送的人絕不敢攔阻。那時人們迷信，認為死犯的嘴巴“凶臭”，若是被他罵了，必定遭災，不死也要瘟頭瘟腦病三年。
死犯站住了，要喝酒。酒店老板趕緊親自捧上酒來，由押解人端著喂他喝，一邊還要察顏觀色，緩著勁。灌得急了，一口喝得嗆了，死犯張嘴就罵。“三壺酒”也會把環眼一睜：“娘賣×！沒頭魂啦？慌什麼！”押解人嘴也不敢還。劊子手的嘴同樣“凶臭”。等一碗酒喝完，押解人把黑碗遞還老板。老板拿在手裏，退到一旁。等犯人過去了，才敢在當街摔碎，而且要摔得脆響，“叭”！但不知這裏頭有什麼講究。
一行人好不容易到了殺場，圍看的人早已是密密麻麻。行刑前，有的死犯先對人群磕個頭：“各位鄉親，我是某村人，姓啥叫啥。有勞哪位給捎個信，叫家裏人來給我收屍。我這裏有禮了！”說完，又一個頭磕下去。這時，才轉身對“三壺酒”說：“朋友，勞駕把活做幹淨一點！”“三壺酒”點點頭，應聲答道：“放心！你轉過臉去跪好。”死犯轉回身，雙膝還沒點地，他已反手一刀，人頭滾落地上。他殺人從來不揮起來砍，而是反手抓住刀把，刀背緊貼胳膊，刀鋒朝外，跨個虎步，往下一銼。嚓！隻這麼一下，便完事了。比犯人預想的還快，人並不感到痛苦。當然，據說是這樣。
第三種殺法，是死犯親屬要求“留頭”的。這種最顯他的手段。所謂“留頭”，也就是隻留下脖子底下一層皮。不讓頭掉下來，還要一刀殺死。中間隻差這麼薄薄的一層，下刀須有分寸。這是“三壺酒”的拿手戲。他很樂於這麼幹。一是犯人親屬有很重的報酬，要求“留頭”的要花三鬥麥錢。二是可以顯示他本領高超，博得圍觀者幾聲喝彩。死者親屬事前還要先花一鬥麥錢，雇個皮匠來等著。單等行刑過後，立刻跑進殺場，抱住頭往脖子上一按，隻七八針就給縫上，也算落個囫圇屍首。
五十一
趙鬆坡找到“三壺酒”，把給黑虎“留頭”的意思說了。臨去時，他打聽到“三壺酒”是個孝子，特意買了八斤精點心，說是給老人家吃的，同時掏出十塊銀元來。“三壺酒”看趙鬆坡為他老母親買了點心，十分感動，欣然應允，銀元一塊也沒要。“你放心，錯不了！”拍著胸脯，打了包票。尋常，“三壺酒”為人“留頭”，像做生意，照例是要收三鬥麥錢的。多了不要，少了也不行。這一次，確是例外了。
趙鬆坡離開“三壺酒”家，心裏十分酸楚。人之哀，不在於兒孫為老人辦喪事；而在於做老人的為早逝的孩子張羅。那實在是人倫常規的顛倒，摘肝揪肺的痛苦。黑虎又將是如此悲慘地去死，懷著父親一樣情感的趙鬆坡，心中的酸楚便可想而知了。現在，能使孩子落個囫圇屍身，心裏覺得稍稍寬慰一點。棺材已經訂好了。
這種時候，他還能有別的什麼辦法呢？
時已黃昏，街麵上的店鋪還沒有關門。一盞盞昏黃的街燈，閃著一團團昏黃的光；隨著夜色的逐漸濃重，昏黃的光團便漸漸往外擴散，變成了昏黃的一片。一片昏黃連著一片昏黃，終於，一條街竟成了一條昏黃的光河。
西關大街是全縣城最繁華的一條街。天到這時，仍舊人影幢幢。閑逛的，買東西的，匆匆忙忙有什麼急事要辦的，各色人等，都在昏黃的光河裏流動。喁喁私語，平靜地打招呼，大聲喊叫，突然爆發的女人的浪笑，什麼人嗚嗚咽咽的哭聲，交彙在一起。沒有人感到這有什麼不協調。各人有各人的歡樂；各人有各人的悲哀。誰能管得了誰呢？
趙鐵匠失魂落魄，在街上蹣跚。他忘記了自己住的那爿店門，隻下意識地走著，看石街上那些熙來攘往的人們，有提水煙袋的紳士，有戴瓜皮帽的店員，有穿長袍的書生，有裹旗袍的女人們，都擦肩而過。
街北有一家騾馬客棧，大門敞亮，門前有一小片空地。一群人正圍在一起喧嘩，嬉鬧。突然有個蒼老的聲音傳出來：“各位街坊，小女獻醜了。唱得好，勞各位拍個巴掌，丟幾個飯錢，唱得不好，也別見笑。”
趙鬆坡停住步，猶豫了片刻，轉身跨上路沿，透過圍圈人的縫隙往裏看。隻見圈子裏一個六十多歲的老人，正坐在一個凳子上，架起腿，調撥一把琴。那琴發出山泉一樣“叮——！琮——！”的音響。他身邊一個女子，約摸十七八歲，挽著高高的發髻。秀氣的瓜子臉上施了一層薄薄的胭脂，穿一身白紗長裙。在兩盞馬燈暗淡的燈光中，朦朧如幽魂一般。琴聲奏過一個長長的過門。是當地的柳子戲。那女人一個踉蹌，玉臂伸展，十指似蓮花，腰肢兒一顫，一顫，又一顫。隻這一蹌三顫，進入角色。立時引來一陣喊好聲。那女子按住板眼，啟口唱道：
有日月朝暮懸，有鬼神掌著生死權。天地也，隻合把清濁分辨，可怎生糊塗了盜蹠顏淵：為善的受貧窮更命短，造惡的享富貴又壽延。天地也，做得個怕硬欺軟，卻原來也這般順水推船。地也，你不分好歹何為地。天也，你錯勘賢愚枉做天！——哎，隻落得兩淚漣漣。
這女子唱腔淒婉動人。唱音剛落，頓時又引來一片叫好聲。趙鐵匠聽了更是淚眼模糊。他無心再聽，轉身離開。走出好遠了，還聽得見那淒婉的蓋住了所有的喧囂的曲調。
趙鬆坡終於找到路南那家小店。小店和路北的這家騾馬客棧斜對著門，相距不過二十幾步。因為怕人攪擾，他訂住了一個單間。進了大門，往左一拐，是一株千叢榴。枝葉沙沙低吟，石榴垂首無語，老鐵匠沉重的腳步聲在這空寂中顯得十分震響。店小二送來一壺酒、一雙筷，一隻酒盅、一碟切開的鹹鴨蛋。他見客人神色不好，不敢打攪，悄手提腳地走了出去。
趙鐵匠慢慢地喝著酒。心裏像壓著一塊石頭，愈澆愈沉重。他心裏有說不出的愧疚，那味道，好像是他把黑虎給害了。他感到自己平日是太嬌慣他了，信馬由韁，才導致了這樣的結局。那麼，管束得緊緊的，結局就會好一些嗎？也許……是的……也許吧。
他坐在桌前，一手托腮，自思自歎，淚眼汪汪。他多麼思念黑虎啊！他已經知道，黑虎的一條腿被打斷了，渾身皮開肉綻。這些天他是怎麼熬的呢？此時是多麼想早看到他啊！看一眼也好。但他又害怕見到他，因為那將是訣別的一刻呀！趙鬆坡一閉眼，麵前便會出現黑虎倒在血泊中的慘象。他打個寒噤，感到周身的血在燃燒。兩隻手像鋼鉤一樣彎起來，桌麵被他抓得“咯吱咯吱”地響。他多麼想救出黑虎啊！哪怕舍掉自己這條命呢。可這是不可能的。
牢房就在西街上路北的衙門裏，離這裏並不遠。如果是在曠野裏，喊一聲就能聽到。但這裏卻隔著一座座黑黝黝的高牆和房屋。一處處崗哨，一道道鐵門，好似關山萬重，把他和黑虎隔開了。
透過臨街的窗口，他用敵視的目光盯著街北，閭舍鱗次，茫茫一片。一座座帶著出頭簷的瓦房上空，幾顆寒星正在閃爍。青石街已漸次冷清下來。偶有行人，也是腳步匆忙。一個油頭粉麵的年輕女人輕輕從窗前走過，又立刻折回身。這是個妓女。她大概瞥見窗內有人正專注地盯著外麵，以為他在尋找和等待什麼吧！於是帶著一股香氣撲到窗前。她兩手抓住鐵欞，前胸使勁往前挺著，幾乎快把兩個高聳的奶子擠進來了。神秘地嬉笑說：“哎？——要不要啦？”一刹那間，趙鬆坡沒有反應過來，隻愣愣地看著她。那女人膽子大起來，伸出一隻粉嫩的手往裏招了招：“嘻嘻，還愣什麼喲？來吧，我在這兒等……”
“滾！”趙鬆坡大吼一聲。那女人嚇得“哦！”一聲，被火燙了似的縮回手，尖叫著逃走了。他煩躁地長籲一口氣，仰身躺到床上。他想靜一下心，可是辦不到，腦子裏仍然亂糟糟的。
正在這時，他又聽到街上傳來一陣雜遝的馬蹄聲。由遠而近，經過窗外的青石街麵，往西去了。趙鬆坡折身坐起來，探過頭去向外張望。隻見一群大馬約有二十多匹，被三個人趕著，進了斜對門的那家騾馬客棧。白天他注意過，那家騾馬客棧很大，有兩進院子。有不少騾馬客商在那裏投宿。不一會兒，就聽到從那大院裏傳來殷勤的招呼聲。馬蹄聲漸漸消散，許是牽到各個喂養棚去了。接著聽到幾聲馬兒“噅噅”的嘶鳴。雄壯激越，仿佛整個西關街都能聽到。隨後，街上又沉寂下來。一個衰老而蒼涼的聲音清晰地飄來：“妮啊——你在哪裏？……”
縣城固有的生活秩序，一切都和往常一樣，並沒有因為明天這裏將要處決死犯，而有一絲一毫改變。趙鬆坡又仰身倒下，悲傷而疲倦地閉上眼，兩顆豆大的淚珠滾出深陷的眼窩……