十四
一九五四年冬天到了，莊稼人心裏卻是暖融融的。
土改以後，僅僅經過幾年的勞作，家家戶戶就都不因為吃穿發愁了。好一些的人家，已經翻蓋了新屋，添置了犁杖農具，有的還買了大牛、大車。
一入臘月，迎接年節的氣氛就很濃了。
柳鎮的丁字街上，孩子們驚呼著往半天空甩炮仗。火光一閃，“當——！”炸開一簇簇花紙片，從半空搖搖擺擺，蝴蝶似的飄落下來。石板路上，已經鋪了薄薄的一層紙屑，過了初十，性急的人家便開始磨麵、蒸饃、炸丸子。整個柳鎮，彌漫著淡淡的火藥味和油香味，洋溢著節日的氣氛。老年人沒事做，便在家裏守著一盆炭火，絮絮叨叨，說些陳穀子爛芝麻。可是年輕人不愛聽這些。
姑娘和小夥子們，都相邀著到丁字街上看熱鬧去了。三五成群，勾腰搭肩，說說笑笑。小夥子們不時點起一個炮仗，往姑娘們腳底下扔。一聲爆響，驚起一串腳步聲。姑娘們大聲尖叫著，捂起耳朵四散奔逃。然後又聚攏來，一齊朝那小夥子吐唾沫，掄拳頭。小夥子誇張地大叫著討饒，姑娘們才嘁嘁喳喳笑著放開手。
這時節，丁字街上的生意特別興隆。過了臘月初十，柳鎮就天天成集了。三二十裏內的莊稼人，都趕到這裏來操辦年貨。在街上賣東西的，不全是生意人，也有許多農民。他們帶著各自的農副產品，來這裏出手。因此，各色貨物非常齊全。
東西街賣鍋碗瓢勺、笊籬、筷子等家用炊具的，就有十幾份子。賣豇豆、花生、幹棗的也特別多，一份挨著一份。農民們把各種幹貨，用布口袋盛著，敞著口，高高矮矮地豎立在街道兩旁。互相競爭著，都想顯示出自己的貨色最鮮亮。買主可以隨便挑選，品嚐，或者把手插進去，從底下抓起一把來看看成色。如果不中意，盡可以走開，賣主不會見怪。但也有個別性拗的，看那人轉身走了，便衝他背後一瞪白眼：“哼，也是個不識貨的。”說著抓起一把花生或幹棗，又猛地往口袋裏一丟，“這貨，哪兒找去！”很有受辱後的憤慨之感。近旁的賣主也有隨聲附和一句的：“怕是挑花眼嘍！”
丁字街口附近，全是賣調味品的，約有七八個攤子。桂皮、良薑、花椒、胡椒、八角大料等，分盛在一個個很小的口袋裏，排在一起。有人要買整料，貨主便抽出一張紙，挨個從小口袋裏抓出一些來，包在一起。如果買家圖省事，要磨好的細料，那也很方便。這些攤子上，通常都備有一盤小巧的石磨，單有一個人在那裏用手拐磨。他們一邊磨一邊唱：“磨的磨來——包的包，今年就來這一遭；童叟無欺老規矩，貨真價實味道好；錯過今兒沒明兒，莫要後悔沒買到……”嗓音清亮，唱得輕鬆、幽默。另一個夥計一邊笑容滿麵地收錢、交貨；一邊不時大聲吆喝：“八大味全材料，貨不真罵我一年！——拿好啦大娘——噢，來啦大嫂——！”
最熱鬧最擁擠的地方，要數北街。這裏賣炮仗的一拉溜就有七八十份。他們來自蘇北、河南、安徽、山東等省鄰近的一些縣。在當地大多是有名氣的，才敢來這兒比著賣。那些二三流的炮仗隻能溜鄉串村，根本不敢到這裏來。擺在這裏的炮仗五顏六色，全是上品。捏一捏，都像小鐵棍一樣，可見卷得緊實。但檢驗好壞的主要標準還是看響不響。
為了搶生意，賣主們互相競爭得很激烈。有的攤子，一個人按住筐子賣；另一個夥計就站在一條凳子上，用細竹竿挑起炮仗來放。一般的一盤炮有三十頭、五十頭、一百頭不等；大的還有二百頭、五百頭之多。取開來就是一長掛，點著往半空一舉，立刻一陣急響：“噠——！”根本分不出點兒來，像放機關槍一樣。響聲一停，放炮的便揮舞竹竿，聲嘶力竭地叫起來：“東莊上，西莊上，都來聽俺的炮仗響！賣一盤，放一盤，隻圖喝彩不賺錢！撐腰架勢的爺們兒，識音懂貨的孩兒們，都來買哇——！”於是，在下麵仰首聽響的人們，齊聲喊一個“好！”“嘩——”擁了過來。
旁邊另一個賣炮仗的一看顧客被爭走，頓時來了火。紅著臉把兩盤炮仗接到一塊，高高地舉著燃放起來。從地麵一直響到半空，又是一陣急風暴雨般的響聲：“噠！——”響聲一停，賣炮仗的人也大叫起來：“買一盤，送一盤，熱熱鬧鬧過好年！——快來呀！”這比前者更實惠。於是，人群又像塌了方似的，大喊大叫著擁到這邊來爭買，捏著錢的手高高揚起，手臂如林。果然是買一盤送一盤！
一條北街，炮仗不分點兒地響；人們不住聲地喝彩，擁擁擠擠，活似翻江倒海。在這裏湊熱鬧的，多是年輕人。他們有的並不急於買貨，故意這邊擁擁，那邊擠擠，到處喝彩，讓賣炮仗的時而被冷落，時而被激動。有些賣炮仗的一時被激得性起便不惜血本，賠錢也賣。一盤接一盤地放。這種時候，臉麵、名譽比什麼都重要。黃河故道兩岸的人，最講究的就是這個。
十五
炮仗市南邊，緊挨著的是趙家鐵匠爐。現在，掌爐的是趙大龍了。
趙大龍一九三七年帶著家小離開柳鎮，到山西一呆十幾年。走後兩個月曾回來一次尋找父親。打聽到趙鬆坡為救黑虎死在城西關，遺體已由剃頭的吳師傅和鞋匠李拐子運回來埋了。棺材等一應費用，都是吳師傅出的。大龍到父親墳上大哭一場，謝過吳師傅、李拐子。當時因歐陽嵐仍在柳鎮逞威，不便多留；再者，他也掛念妻子和兩個孩子，便偷偷離開了。解放後才攜家回到柳鎮。不久，又在北街老地方安上了鐵匠爐。
趙大龍離開柳鎮時，兒子大錘隻有兩歲，現在已長成十八歲的後生。個頭酷似當年的大龍，濃眉大眼，虎背熊腰。掄起大錘來，像玩花拉棒槌。大龍回來時又帶回來一個二兒子，叫二錘，現在也已十六歲。二錘的長相和大龍毫不相像。個頭倒是不矮，和大錘站在一起，幾乎不相上下，隻是要細挑一些。二錘麵孔黝黑，兩隻眼虎愣愣地很有神，顯得英氣勃勃，那桃形麵孔和挺直的鼻梁，又透著些女孩子的秀氣。他們剛回來時柳鎮人私下議論說，這孩子不像大龍家的人，說不定是黑虎和珍珠的孩子呢！趙家父子不就是那一夜跑掉的嗎？但大龍夫妻倆多次給人說過，二錘是到山西那年生的。劉爾寬也有意無意地證實，當年珍珠的孩子被歐陽嵐奪過來摔死了，是由他親自抱著丟到黃河灘裏的。人們猜測了一些時日，也就不再深究，誰管這些閑事幹什麼呢？