他們都是真心實意地切盼黑虎答應回來。在大龍來說，那是由於兩輩人的友誼。這友誼是用父輩的血凝結的。他完全把黑虎看成自己的親兄弟。劉爾寬的心情更為複雜，他除了有長輩的愛護之心；還有沉積了十幾年的抱愧之情。當初，若不是自己心眼太實，哪能輕信歐陽嵐的話？而正是這種輕信，給黑虎一家招來了慘禍。多年來，他一直是這麼認為的，也一直這麼自責。現在，他覺得黑虎若回到柳鎮來，自己可以給他一些照顧。像父親一樣地愛護他，撫慰他心靈的創傷，也好補償自己當年的過失。他要盡自己的力量，讓黑虎生活得好一些。
黑虎聽著他們那熱切的話語；看著他們期待的眼神，心裏感動極了。事隔多年，自己又是這樣一個身份，他們仍一如既往。唉，在外舉目無親，自己又何嚐真心願意留在關東農場！回來也好。
黑虎沉思良久，眼裏噙著淚珠，看著他們，下了決心似的說：“好……好！大叔，大龍哥，我聽你們的……回來！”
劉永寬笑了，連連點頭，“這就對了，這就對了。柳鎮是家，哪兒也不如家好啊！”
大龍心裏激動，酒喝得最多，這時突然衝口說道；“好好！都回來，都回來！連珍珠也回來了呢！”
“啥？！珍珠！”
黑虎眼裏騰地燃起兩團火，猛地站起身來。桌子讓他碰得“嘩啦”一聲響，酒壺滾落地上摔碎了。半壺酒全潑灑了！
劉爾寬責怪地看了大龍一眼，一按桌子，沉重地歎了一口氣。大龍自知失言。早在他們一同進家時，劉爾寬就囑咐大龍，珍珠回來的事暫不要告訴他。黑虎回來得突然，劉爾寬還沒有想準他們的事該怎麼辦好，隻是覺得這件事並不那麼簡單。沒想到大龍過早說出來了。
黑虎像被一聲炸雷驚呆了，僵直地站在那裏。這一瞬間，他的腦子全亂了，全亂了！
劉爾寬也站起身，把他按到座位上，又抽出腰裏的煙袋，抖著手點燃，連吸幾口，才盡力用平靜地語調說：“珍珠是回來了。那年正趕上土改，也戴了帽子。唉——唉，這孩子真是……你們倆的事……唔，不說了。天不早了，大龍，讓虎子吃飯，先安置他在你家住幾天歇歇。後天就到年了。過了這個年再回東北辦手續。——我該走啦。”
劉爾寬端著煙袋走了。大龍呆呆地看他出了門。劉爾寬大叔的心情，好像並不輕鬆。
二十
地球不停地運行著，月圓月缺，晝去夜至，周而複始。大自然以它不可更改的神秘力量，左右著人們的生活規律。
西天收回最後一縷晚霞，夜幕又重落大地。喧囂了一天的柳鎮，漸漸安靜。隻有零零星星的鞭炮聲還不斷傳來。那是孩子們在試炮。
黑虎心情不好，又多喝了一點酒，晚飯也沒有吃，便在大龍妻子為他收拾的西屋裏，洗洗手腳，躺倒睡下了。
床前的一張小桌上，油燈依然亮著，北間的草堆，門後的廢鐵全部靜靜地躺著，隻有黑虎睡覺的那張木床，不時發出一點音響。他老在翻身。隔壁的牲畜室裏，一聲沉重的悶響。大概是大龍家的那頭花牛臥在地上了；接著是一陣鐵嚼搖動的脆音。小毛驢打個長長的噴鼻，四蹄踩動了一陣，“撲通”一聲，也臥下了。
很晚了，大錘、二錘才收拾完爐上的活。他們一進門就叫：“虎子叔！虎子叔呢？”
大龍正在院子裏抽悶煙，沒吭聲。妻子趕忙接過他們手中的家夥，向兩個孩子低聲說：“別咋呼！你虎子叔睡了呢。”說著向西屋看了一眼，又催促他們：“洗洗臉快吃飯去吧，在鍋裏熱著呢。”
大錘和二錘吐吐舌頭，放好家夥，隻好進廚房去了。廚房在他們倆住的東屋南牆，隻有一間。幹了半天活，並沒覺得怎樣累，倒是餓得厲害。他們鑽進去掩上門，一陣大吃大嚼。今天的晚飯特別好吃，有黑虎叔他們喝酒剩下的菜。
兩人吃完飯，把碗筷一丟，互相使個眼色出了廚房。趁父母親不注意，一前一後，躡手躡腳推開西屋門，溜了進去。他們看黑虎從床上轉過身來，便一齊撲上去叫起來：
“虎子叔！”
“虎子叔！”
黑虎並沒有睡著，看見大龍的兩個兒子進來，連忙翻身坐起。一手一個把他們拉到懷裏。親熱地問：
“哦嗬！你們叫啥名字？”
“我叫大錘！”
“我叫二錘！”
“呃？這名字好，兩把錘！”
大錘、二錘都笑起來。掙開黑虎的懷抱，坐到兩旁的床沿上。大錘找不到什麼話題；二錘卻忙著問：
“虎子叔，關外有老虎嗎？”
“老虎？——有哇！東北虎是有名的，好大好大。穿山過林，帶著一股腥風。一聲虎嘯，山林都震得發顫。獐子、麅子、狐狸嚇得到處跑！……”黑虎繪聲繪色地連說加比劃。
兩個孩子都驚得張大了嘴巴，黑虎喜愛地看著他們，又講了許多山林中的事情。什麼高山、森林、岩洞、雪崩等等，大錘和二錘都聽得入了迷。從小在平原長大的孩子，對山裏的一切都感到新奇。
不大一會兒，大龍和妻子也相跟著走進來。大龍溫和地對兩個孩子說：“行啦行啦，你虎子叔累了，以後再講。反正他不走了。”
大錘望著黑虎，懂事地說：“虎子叔，你快歇吧！”
黑虎微笑著點點頭。二錘餘興不盡。這家夥機靈得很，看父親母親進屋，知道是來催他們回去的。他手腳麻利地脫得精光，像一條滑泥鰍似的鑽到黑虎的被窩裏去了。
大龍的妻子責怪他：“你這孩子，不懂事！”
二錘伸出腦袋擠擠眼，“娘，我跟虎子叔暖腳呢。走吧走吧，你們都走吧！”
黑虎看二錘和他這麼親近貼合，打心眼裏喜歡，忙說：“好！俺爺兒倆做伴。”
大龍站在暗影裏，一直沒有做聲。他深情地看著黑虎放下一隻手摩挲著二錘的頭，爺兒倆親親熱熱的樣子，淚水差點兒又流了出來。妻子也顯得特別激動，臉漲得通紅，哽咽語塞地說：“也好。你們……爺兒倆快歇吧。二錘這孩子，從小睡覺不安生。”
“讓他們睡吧！”
大龍在妻子背後說了一句。夫妻倆像逃開了似的，回身掩上門走了。
黑虎不知大龍哥兩口子為啥激動得這麼厲害。回頭看看二錘。這孩子正摟住他一條大腿，已經入夢了。這孩子和自己小時候一樣，說睡就睡。看喲，睡得這麼甜，咧開薄薄的嘴唇笑了，又笑了。仿佛仍在聽他講關東山林裏的故事。黑虎頓時從心裏升起一股柔情。
他探身端過燈，照照二錘的臉。驀然覺得這孩子的臉形眉眼，都是那麼熟悉。和那個刻在心裏的形象那麼相像，在他的心底裏，似乎不是在今天，而是早就認識這個孩子了。他輕輕把燈放回原處，浮想聯翩。忽然想到，假使自己的兒子還活著，也應該有這麼大了。他忍不住又低頭注視著二錘朦朧稚氣的臉蛋，那上麵正籠著輕紗一樣的夢。二錘不知是怕冷還是怎麼的，又往裏拱了拱，雙手更緊地抱住了黑虎的大腿，把頭貼在他的懷裏，又安然睡熟了。黑虎隻覺得一種無法言說的慈情，輕輕地撓癢了自己的心。
二十一
黑虎吹熄燈，沒有再躺倒。他怕稍一動彈會把二錘弄醒。就這麼披上皮大衣，背靠床架坐在被窩裏。他已經睡意全無。
對麵北山牆上一個“凸”字形的氣孔，隱隱透進一束天光來，卻並沒有感到冬夜北風吹進的氣流。仿佛寒氣已經均勻地散布在屋裏屋外了。
黑虎木然坐在黑暗中，心裏翻騰得厲害。
回到柳鎮這半天，讓他吃驚的事情太多了。他簡直承受不住，也來不及思索，幾乎是驚慌失措了！
這趟回柳鎮，是專門告了假來祭墳的。他準備最後一次看看父母的墳塋，就立刻回去，再也不回來了。可是當他乘上南下的列車，過了山海關，離家鄉越來越近時，才發覺自己心裏並不僅僅是想看看父母的墳塋，而是還有那麼濃重的思鄉之情！這種思鄉之情，離家愈近，愈濃烈，愈使他急不可奈。他思念劉爾寬大叔、大龍哥一家，思念柳鎮的父老鄉親。
黑虎一踏上家鄉的土地，這種感情簡直就如大海的狂濤，洶湧澎湃了！啊啊，那從小養育了他的土地，那老人一樣深沉的黃河故道，那一草一木，那青石鋪就的丁字街，那穿戴打扮和熟悉的鄉音，那看到聽到聞到的一切，都引起他纏綿的遐思，都讓他如此動情！
家鄉——這就是家鄉啊！黑虎真想長出一雙巨臂，把這一切都擁抱在懷裏。他想縱身跳到家鄉的雲端上，向四麵八方呼喊：“啊——家鄉！啊——父老姐妹！黑虎回來啦！回來啦！……黑虎已經不再是罪犯了！”他還想走遍故道兩岸的每一個村落，向曾經受過自己驚擾的父老姐妹，袒露自己的全部罪惡。向他們真誠地懺悔，請他們原諒。