但他勤勉，不讓自己懶惰。每天四更多天就起床生火，等柳鎮一般人家開門時，第一輪七隻銅壺已經燒滿了開水。於是，他站到青石板街口，往周圍的人家卷起手筒吆喝一陣：“衝茶嘍——！”那破鑼樣的嗓子發出嘶啞的聲音。不大會兒，提茶的人便三三兩兩，提著瓶彙集來了。後來，漸漸成了習慣。不用招呼，人們也會自來。柳鎮的居民過去喝水都是自家燒，現在不用了。
有時莊稼人下地回來，也幹脆徑直走進茶館。黑虎已在幾張石桌上晾好十幾碗涼茶。大家把手裏的鋤頭、鐵鍁之類倚放在柳樹上，肩上搭著衣服，坐下來喝碗茶，抽袋煙，小憩一會兒，才回家吃飯。過往行人更是常在這裏歇腳。小小一座茶館，沒有它時，倒也沒覺得怎樣，現在有了，才真正體會到它的好處。許多人都說，這實在是一件功德無量的事。
黑虎白天忙忙碌碌，不斷有人衝茶、閑坐，並不覺得寂寞。一到晚間，就感到分外孤獨。他睡在茶房隔壁的一間屋裏。一張床，一張木桌，兩個小草囤，一個麵缸。這便是他的全部家當了。
他一人睡在那張兩頭頂住牆的木床上，頭挨著癟癟的草枕頭，時常半夜不能入眠。一身風寒症折磨著他，周身的關節一陣陣酸痛。脊背尤其痛得厲害，什麼時候都是冰涼冰涼的，好像板結了一樣。翻個身都困難。但他老是困難地翻來覆去，因為渾身沒有不疼的地方，他總想調整一下睡姿，結果怎麼睡都不舒服。筋骨肌肉無時不在折磨他。
但最叫他不能忍受的還是寂寞和孤獨。屋子裏死一樣的靜，沒有女人柔和的鼻息，沒有孩子甜蜜的夢囈。間或有幾隻老鼠“吱吱”地叫著，在床上床下鑽來鑽去，他也會聽得入迷，忍住渾身的筋骨疼，連咳嗽一聲也不敢，唯恐驚走這些小動物。這是他在晚間唯一的有生命的夥伴了。
他時常想念珍珠，可是珍珠仍在十八裏外的南王莊。和柳鎮隔河相望。她一次也沒有來過，倒是王木匠常來。王木匠每次來，都給黑虎帶些吃的，穿的。在茶館裏坐上半天。心裏酸酸的，卻很少說話。他能說什麼呢？什麼話都不能撫慰黑虎心中的創傷。
黑虎也理解這位老人家的心，更理解珍珠的心。王木匠每次都是按節令、節日送來衣物。他知道，那是珍珠為他做的。珍珠仍在想著他。王木匠每次回去，黑虎都要送他一程，送出柳鎮，送到黃河灘頭，久久地佇立著，直到王木匠消失在茫茫的雲天下，才悵然而歸。
柳鎮的人們見此情景，無不愴然感慨。這一對有情人魂牽夢繞，徒歎悲涼。何日是個了呢？
但大家知道，他們要結合是困難的。
有一次，縣裏一位副書記路過柳鎮，由劉爾寬陪同，特意到黑虎的茶館裏坐了坐。他就是原來的公安局長高公儉。他是黑虎的審判者，對黑虎的改造情況很關心。後來聽說黑虎在勞改隊立功，提前釋放了，非常高興。
這次一見麵就主動伸出手，和黑虎握了握。黑虎誠惶誠恐，感動極了。高公儉副書記又拍拍他的肩，和氣地說：“好嘛！你沒有辜負人民政府的希望。經過改造，重新回到人民的行列裏來了！現在又開個茶館方便群眾，也是改過自新的一種表現。群眾反映還不錯。——隻是要注意，和那個地主女人要徹底劃清界限噢！”
高副書記又轉向劉爾寬，“聽說那女人到南王莊去住了？”
劉爾寬嚇出一身冷汗，生怕他會責怪自己放走珍珠，讓她逃避群眾監督改造。心裏還想，他怎麼會知道這些事呢？看來是有人向上反映過。可見柳鎮人的心並不一樣。
還好，高副書記並沒有批評他，反而說：“這樣也好。讓他們兩人離得遠一點，更利於雙方的改造。對黑虎尤其有好處。”的確，高副書記的話是真誠的，完全為了愛護黑虎。
黑虎站在一旁，一隻手彎曲著，麵色發黃了。高副書記又轉向他，“不過，有人告訴我，那女人有時還讓人給你送些衣服來？這不好。要扔還給她。她是別有用心，想繼續拉你下水呢！好容易上了岸，可不能再讓她拉下去！”
高副書記由於操勞過度，腰背已經佝僂得很厲害了。加上衣著儉樸，看上去像個莊稼老漢。但他那兩個深陷的眼窩裏，依舊閃著火亮的光芒，使人時時感受到他的銳氣。這時，他呷了一口茶，看著劉爾寬。“你們可以把那女人揪回來，鬥一鬥嘛！鬥一鬥就老實了。啊，是不是？鬥一鬥，鬥一鬥好，就放到這個茶館裏鬥。讓黑虎當麵揭發她！鬥完了再送回南王莊，永遠不叫她和黑虎沾邊。你這個黨支部書記，要抓階級鬥爭嘛，不能光抓生產，當好人黨！這樣下去，要亡黨亡國的喲！是不是？鬥一鬥，鬥一鬥好！現在全國都在反右，抓了一大批右派。對地主分子更不能手軟嘍！”
這正是一九五七年秋季，全國正在開展反右鬥爭。上麵的形勢，劉爾寬約略知道一些。他聽了高副書記的話，心裏確實緊張。
高副書記走後，劉爾寬搞了點陽奉陰違，並沒有把珍珠揪回來鬥。但事後，他卻悄悄勸說黑虎：“虎子，把珍珠忘了吧。要成家，大叔托人再另外給你找個合適的。你一個人過日子不方便，屋裏沒個女人也真不行呢。”其實，劉爾寬這話也是出於無奈，他又何嚐不盼著他們能結婚呢？
黑虎像個虛脫的病人，麵色慘白。他一句話沒說，漠然搖了搖頭。和珍珠成親既不可能，那就把情愛埋在心裏吧。他記得珍珠的話：等來生吧，一切都等來生吧……
今生今世，黑虎再也沒有指望和珍珠團聚了。那麼，活下去的意義還有什麼呢？——贖罪！把自己的一身汙穢洗刷掉，帶著一個幹幹淨淨的靈魂升入天堂。天堂？……他又想起當年呂子雲向自己講過的聖教：人在世上都是有罪的。罪過有大有小。隻有一輩子虔誠地贖罪，做好事，死後才能升入天堂。一般人做不到，所以死後還要下地獄。黑虎可不願意下地獄了，他已經領略了人間地獄的滋味。那實在是不好受的。他願意做常人做不到的事。不管生活多麼清苦，精神多麼寂寞，都要忍耐著。沿著做好人的道路走，決不反顧。
黑虎覺得自己做得還很不夠，許多事還沒有了結，胸前藏著的那個血布包，便時時讓他不安和揪心。
有時，黑虎半夜不能入睡，他點上油燈披衣坐起來，取過那四截斷指放在小桌上。一邊拚命抽煙，一邊久久凝視。這個血跡幹硬的布包伴隨他已有十幾年。從當土匪期間，到在關東勞改農場，又直到回家後這三四年。隻要一觸到它，心裏便不得安寧。但他甘心承受這種精神的折磨，希望用痛苦的記憶贖回自己的罪惡。帶著它，能時時提醒自己改惡從善。他還有一個執著的信念，總有一天能找到那位大姐，向她真誠地懺悔，並告訴她，自己終於在做好人了，求得她的寬恕。她會寬恕自己嗎？會的，一定會的。但他覺得，隻有親耳聽到這話才能算數。不然，死後也會不安的……
黑虎背著沉重的精神負擔，拖著日漸衰弱的軀體，頑強地生活著。老柳樹底下，天天有他忙碌而疲憊的身影；隨時能夠聽到他殷勤的招呼聲；看到和他那張山岩般粗獷的臉極不協調的尷尬笑容……
那棵曆盡滄桑、巍然而立的百年老柳，使人想到柳鎮的第一個拓荒者。他是開墾這片土地的功臣。而他的曾孫，柳鎮第一家茶館的主人，卻是個猥瑣的罪犯。這實在是善與惡的顛倒。人們隻能為之惋惜，感歎，卻不能解釋，這究竟是人生的荒謬，還是荒謬的人生！
唔，偉大的曆史演進喲……