三十七
一陣陣狂風卷起漫天飛沙，黃河故道兩岸又成了昏黃的世界。
風沙彌漫中，不時出現幾個逃荒要飯的人。頂著風，眯起眼，困難地行走。人們不時停下來，打起眼罩，向遠處的村莊張望。那裏有人家，也許能討些吃的吧。於是又走，一點點往前挪，其中有的人終於沒有力氣再走下去，倒斃在路旁了。
一九六〇年前後，是新中國成立以來最困難的時期。天災加上人禍，使莊稼人遇到了巨大的災難。從頭年冬天起，四省交界之地就開始出現逃荒要飯的人了。春荒一到，逃荒的隊伍更加擴大了。僅僅一年多以前，人們還陶醉在“共產主義”的美夢中，再也不會想到等待他們的會是今天的饑饉。可這畢竟成了嚴酷的現實。
曆史上，這裏曾經是個多災多難的地方。天災兵禍幾乎從來就沒有斷過。人們以為，那樣的日子永遠過去了。因此，當這罕見的災年到來之際，由於人們缺乏精神準備，這打擊也就顯得分外沉重。
柳鎮的人們除了應付自己的日子，還承受著討飯者隊伍的壓力。丁字街上，每天都在進行饑餓的展覽。
劉爾寬在大躍進時被撤了職。等狂熱過後，再要起用時他已經太衰老了，無法擔負重新組織生產的重任。
現在，他是黑虎茶館裏的常客。多少年來，他一直懷著父親一樣的情感，關懷著黑虎和珍珠。但他職權和能力都有限，許多事不能盡如人意。現在，他隻能用一顆慈愛的老人之心，給黑虎一些溫暖了。
大龍不常來，他掌著鐵匠爐，太忙。但他常叫二錘一早一晚過來幫黑虎做些事。打打水，劈劈柴。他知道黑虎的手不得勁。二錘也高興來，他知道虎子叔這一生吃的苦太多了，身體也不好。黑虎特別疼愛二錘，這孩子和他貼合。一來到茶館就忙這忙那，一會兒也不閑著。一大早匆匆趕來，一氣挑七八擔水；傍晚再來，又一氣劈百十斤柴，熱得渾身冒汗。二錘已經長成健壯的後生了，那黑黝黝的臉龐，那結實的胸膛，那虎虎有神的眼睛，活似當年的黑虎。
黑虎坐在一旁看他風風火火地幹活，覺得是一種享受。他多少次浮想聯翩。若自己的兒子活著，也和二錘一般大了。黑虎怕他累著，餓著，常常搶在二錘到來之前，把活多做一些。或者事先留好幾個菜窩窩，叫他先吃了再幹活。正是長骨頭長肉的時候，可不敢虧了這孩子。自己年輕時就在這上頭吃了虧。好在二錘像一頭小犍牛，胃腸好得很。棉籽窩窩、樹皮餅子、野菜清湯照樣狼吞虎咽，吃什麼都長肉。那一股蓬蓬勃勃的青春的活力，真叫人羨慕。
這幾天，要飯的人越來越多。四省交界之地的討飯人，有的準備遠走外鄉，柳鎮是個彙集交叉之地，每天都有幾十起。有的攜兒帶女，全家奔逃；有的孤身一個，拄杖而行。全都麵黃肌瘦。也有餓死餓昏的。柳鎮對餓死的要飯人，按照從前的老規矩，用一張席子卷上，掩埋到黃河灘裏。劉爾寬幾乎天天為這事奔忙。他成了義務收屍人。
對那些餓昏的人，柳鎮的莊稼人便拿出自己珍重的一點吃食，救活他們，圍著歎息一番，然後送他們上路。誰都不敢往家領。領來一個就多一張嘴。自己家還沒吃的，誰有力量養活別人？
不久，縣政府在這裏設了一個救濟站。高公儉副書記趕來坐鎮領導。救濟站設在丁字街口路南一個院子裏。每天大籠蒸窩頭，大鍋燒稀飯。日夜不熄火。這一來，附近幾十裏內要飯的人都聞訊趕來，更加劇了柳鎮的混亂。
高公儉副書記一邊調撥國庫的糧食緊急搶救災民；一邊組織力量對災民進行籍貫登記，動員他們回家鄉恢複生產。
這個時候，柳鎮幾乎所有的生意都蕭條冷清了，獨有黑虎的茶館反常地忙起來。他這裏成了災民的茶水供應站，要飯人喝茶，分文不取。
麵對這饑饉嚴重的景象，黑虎是另外一種感慨。他聯想到一九三七年的饑荒。那時兵荒馬亂，盜賊蜂起，社會秩序亂得不可收拾。餓得發了瘋的莊稼人，大批淪為土匪蟊賊。國民黨政府不僅不救災，反而到處剿匪戡亂。矛盾愈演愈烈。
然而這一次，是多麼不同啊！逃荒要飯的人雖然成群結夥可是卻很少發生偷搶事件，更沒人幹土匪。世麵太平，政府在積極救災。柳鎮的丁字街上，常有一長串一長串的汽車，拉著救災物資奔赴各地。據說，那車上有江南的大米、白菜，東北的玉米、大豆，還有各種生產資料。他還看到，各級政府都在全力恢複生產。
高公儉副書記除了領導救濟站的工作，還親自幫柳鎮的幹部出主意，研究作物布局，擴大副業門路。柳鎮的生產逐漸走向正軌。在這個過程中，他一直拉著劉爾寬做顧問。後來幹脆任命劉爾寬當了救濟站的站長。聚集在柳鎮的上千饑民，逐漸開始返回家鄉。少數不願回去的，就給他們家鄉的政府發信，讓他們派人來領。
這一切，都使黑虎激動不已。他感歎天下一統，人民政府具有如此神力！他相信不久就會扭轉眼前的局麵。因此，他也決心盡自己一份力量，幫助遭了災的人們。每天都把茶水燒得足足的。要喝茶水的，盡可以隨便喝。
三十八
這一天黃昏時，從東街口又來了一對要飯的母女。母親四十多歲，女兒二十歲左右。母女倆長得很像。看到女兒，能想象出母親年輕時的容顏；看到母親，也會想得到女兒將來的容貌。她們都長著寬闊的額頭。明眉大眼，皮膚白皙。但都太瘦弱了，母親尤其瘦弱得厲害。女兒焦急不安地攙扶著母親，一步一挨地走到茶館附近。母親突然左右搖晃了一陣，癱倒下去，一頭亂發遮住了她蒼白的臉龐。
女兒一下跪倒下去，號啕大哭起來，“娘……娘呀！你不能死啊！……你不是說咱要回老家的嗎……啊啊，娘呀！……”這淒厲的哭聲驚動了丁字街口的行人。有鎮上的居民，也有逃荒的人，大家一齊圍上來。鎮上一個婦女趕忙蹲下身子勸慰那個姑娘，一邊幫她搖著呼喚她母親：“大嫂！醒醒……”
年輕姑娘跪在母親身邊，大聲哭喊著。圍著的人們看到這慘景，也跟著垂淚、歎息。忽然，有人看著那位姑娘發起愣來。這孩子麵熟呀，好像到黑虎這裏來過的……噢，他記起來了，那年收麥時，他見這姑娘拿一籃黃杏來看望過黑虎。他當時正經過茶館，還被黑虎喊住，吃了十幾顆杏呢！那時黑虎說什麼來著，是一門什麼幹親……
那人心頭一動，急忙反身擠出人群。看見路北茶館裏二錘正在忙什麼，便大聲喊道：“二錘，你來！”
這幾天，黑虎因為勞累過度，加上營養不良病倒了。大龍叫二錘到這裏全天幫忙。剛才有人餓倒在茶館南邊的東西街上，二錘也看到了，但這類事每天都有數起，沒啥稀奇的，他正忙著收拾茶具，沒顧上去看。這時一聽有人喊他，才趕緊跑過去。
“啥事？”
“你看看，那個姑娘你認識不？”
二錘狐疑地擠進去，立刻大吃一驚，叫起來：“放妮妹妹！你這是咋啦？”
那位姑娘正是放妮！因為二錘常在茶館裏幫忙，放妮每次來，他都見到的，還領她到家吃過飯。二錘也替虎子叔去杏行走過親戚，看望羅和夫妻，所以和放妮還熟。
人群騷動起來，這姑娘遇上親戚了！紛紛把臉轉向二錘，又喊那姑娘。
“姑娘！有人叫你呢！”
放妮抹抹淚，抬起頭來，也認出了二錘，隻猶豫了片刻，便趕忙站起身，帶著哭音說：“二錘哥，我娘……病倒了！”
“你娘？”