二錘立刻俯下身，看了看，又騰地站起來，回頭尋找剛才叫他來的那個漢子：“大叔，你快去喊我虎子叔來，他在屋裏睡著呢！”那人應一聲趕緊去了。
這時，在路旁救濟站忙著的劉爾寬聞訊也趕來了。他也認識放妮，一見此情吃了一驚，彎下腰摸摸放妮娘的臉，“不咋！怕是餓昏了。快——二錘，把她抬茶館裏去——大夥幫幫忙！”
二錘雙手抄起放妮娘的雙肩，又上來幾個人幫著抬腰架腿，人群呼啦閃開一條路。幾個人剛抬到老柳樹底下，黑虎已踉踉蹌蹌奔出來，一眼看到放妮在抹淚，驚問道：
“放妮，你咋這時辰來啦？”
放妮看到黑虎，一下又哭出聲來：“虎子叔，俺娘餓昏了……”
“你娘？——她，她啥時候回來的？”
“她來了兩個多月了……”
人聲嘈雜，大夥把放妮娘抬進了黑虎住的那間草屋，慢慢放在床上。黑虎心裏怦怦一陣狂跳：放妮的娘，放妮的娘——那麼，她就是杏子姐了！一個什麼念頭閃進腦海，他立刻又把它壓下去。救人要緊！
他伏身床頭，急急地呼喚起來：“杏子姐！杏子姐！你醒醒，你醒醒呀，別急壞了孩子！”他連叫幾聲，沒有回音。放妮娘隻微微呻吟了一下。
有人提醒：“黑虎，有吃的快弄一點來，許是餓暈了呢！”
黑虎一聽這話，趕忙從一個草囤裏拿出兩個菜窩窩來。菜窩窩是玉米麵摻野菜做的。玉米麵是幾天前政府發的救濟糧，一人五斤。黑虎舍不得海吃，每天挖些野菜來摻著蒸窩窩。這窩窩還是早上做的，幹硬幹硬的，怎麼吃呢？黑虎正要用茶泡開，劉爾寬來了。一手端一碗稀糊糊，一手拿兩個大玉米麵窩窩。他看黑虎正急著泡饃，忙說：“不用啦！喂這碗玉米糊，喝完再去舀，救濟站剛燒好一鍋。”
一個婦女接過那碗玉米糊，放妮把母親的上身抱起來，攬在懷裏。那女人端著碗一口一口喂，放妮娘確是餓壞了，一口一口地吮著。一碗糊糊很快喝完。她已恢複了一些氣力，微微睜開眼，同時緩緩抬起手，抿順了散在臉上的亂發。這大概是女人的本能，也許是杏子特有的習慣動作，什麼時候都忘不了作為一個女人應有的整潔。
當她忽閃忽閃眼皮，兩隻大眼終於睜開時，屋子裏三四個婦女都吃了一驚：這女人真俊氣呀！她們互相遞了個眼色，誰也沒說出口。隻見放妮娘衝大夥感激地點點頭，用微弱的聲音說：“謝謝……”
放妮看娘醒過來了，忙指著站在旁邊的黑虎說：“娘，這是俺虎子叔！”
放妮娘把目光轉向黑虎，盯著看了好一陣。忽然麵頰抽動了幾下，輕輕搖了搖頭，顯出一副無可奈何的神態。她重又無力地閉上雙眼，長長的睫毛下，掛滿了清泉似的淚珠子。
“放妮，你娘累了呢，放倒讓她睡一會兒吧。”劉爾寬聽黑虎講過那個血布包的事。也聽黑虎說過，他懷疑那個女人就是放妮的娘。現在看到放妮娘複雜的表情，心中似有所悟，又對大夥說：“放妮娘不咋啦，大夥也歇去吧。”
幾個女人走到外麵的老柳樹下，悄悄嘀咕起來：“黑虎和她們是什麼親戚呀？”
“就是。那閨女我見過的，她娘沒來過吧？”
“肯定沒來過。你沒見，他們還不認識呢……”
“看樣子，又像認識，多年沒見麵了似的，一見就流淚了。”
“說不定是黑虎從前在外頭的相好呢……”
三十九
人們走散了。
劉爾寬又去救濟站端來兩碗稀玉米糊糊，讓放妮喝下，也告辭走了。近七十歲的人，一天天這麼忙碌，也夠他累的了。而且，他也覺出自己在這兒不方便。人老了，心裏並不糊塗。
放妮側身坐在床頭，一隻手搭在床架上，看護著母親。她已經不那麼著急了。
黑虎拾個板凳坐在門邊，“吱吱”地抽著旱煙。他本來胃腸不好，加上心中有事，晚上什麼也沒有吃。他的腦袋裏亂哄哄的，心裏一陣陣緊縮、發顫。將近二十年的謎，也許會在今晚揭開了……
這幾年，放妮常來看他，他也常去杏行。放妮一年年長大，一年年發育，那麵影也越來越熟。她的身段、長相和自己腦海中印著的那個女人的形象已經很難區分開了。是的，越來越像，幾乎重疊為一個形象了。黑虎漸漸在心中認定，放妮的娘，就是那位被自己傷害過的女人。懷裏揣著的四截斷指就是杏子姐的！
有一次，黑虎去杏行看望羅和夫妻，杏子恰好頭一天剛回豫東。她平常很少來，近二百裏路，來一趟不容易。黑虎從來沒有碰上過她。他曾想去豫東探個究竟，茶館裏太忙，老也不能脫身，而且心中很狐疑：如果真正是她，杏子姐為啥要把真情掩蓋起來，向羅和夫妻說，手指是鍘草鍘掉的呢？這是刻骨的血仇，應當一輩輩傳下來的，她有什麼必要瞞住呢？這件事一直在黑虎腦子裏轉悠了幾年，百思不得其解。
剛才在燈影下，他仔細辨認了放妮娘的臉形，心中劇烈地震顫起來，是她，杏子姐就是那個女人！她雖然已經老了，但朦朧依稀的燈光，掩蓋了她臉上的皺紋；病態瘦削的臉龐和身體，好像又重現了她年輕時的苗條和清秀。更何況，還有放妮——當年那個活脫脫的杏子就在床沿上坐著！
黑虎驚喜、欣慰，欣慰終於找到了要找的人。
黑虎痛苦，痛苦自己對不起無辜的杏子姐；對不起救了自己的幹爹幹娘羅和夫婦；也對不起把自己當成親叔叔看待的放妮姑娘。
黑虎心裏惶惶然，手上的煙袋直抖。沉默了好久，不知怎麼開口。他看放妮娘已經昏昏睡去，放妮低垂著頭坐在床沿上，正擺弄衣角，便鼓鼓勇氣說：“放妮，你母女咋落到這個地步了呢？打算到哪裏去？”
放妮被觸動了傷心處，抬起頭，淚眼閃動著，向黑虎說了個大概。
原來，放妮的爹得肺病多年。幸虧有杏子精心照料，病身子拖了二十年，直到去年冬天才死去。可杏子自己也染上了肺病，每天發低燒。她一直瞞著丈夫，也瞞著羅和夫婦和女兒。這也是她長期不接放妮去豫東的原因，她怕放妮也染上這種怕人的病。
從去年冬天起，到處都開始鬧饑荒。杏子惦念父母，幾次想回來；但因為丈夫病危，一直不能脫身。直到臨近春節，丈夫死了，她忙完喪事，才趕到杏行來。羅和夫婦都是七八十歲的人了。杏樹也早在一九五八年被伐光煉鋼鐵了，他們又沒有別的收入，生活艱難得很，一天天熬著過日子。
兩位老人家都是行將就木的人，經不得饑餓，加上生病，上個月，羅和夫婦相隔七天竟先後去世了。羅和老人臨死前，看女兒杏子和外孫女放妮無依無靠，告訴杏子說：“往下，有過不去的難處，就去柳鎮找你黑虎兄弟。他雖說以前幹過土匪，可是個有肝腸的人，急難時靠得住。”
羅和老人說這話時，放妮也在床邊。可是喪事辦完，臨離開杏行時，母親卻告訴她：“咱回豫東家裏去，經過柳鎮時，就不往你虎子叔那裏拐彎了。眼時誰都艱窘，一下去咱母女倆，你虎子叔要作難呢！”
放妮聽母親說得在理，也就同意了，沒往別處想。可她哪裏知道，母親不願見黑虎的主要原因並不在這裏呢！
埋葬了兩位老人以後，杏子心裏十分矛盾。杏行已沒有親人，豫東家中也沒有了親人。母女倆往後靠誰呢？她想到柳鎮找這位沒見過麵的幹兄弟商量。從父母和放妮平日的誇讚中，她相信他一定是個靠得住的人。然而，她又顧慮重重，不敢來。