她從老人和孩子的嘴裏聽說過黑虎的長相、年歲和大體經曆。也猜想出，當年那個傷害過自己的年輕土匪，可能就是黑虎。但她已不願再見他。這倒不是還記著那一刀之仇，不是的。相反，這個心胸寬敞善良的女人，早就原諒了他。或者說她從來就沒有記恨過他。自己被一群土匪搶去，在那種情況下，他完全可以用強力汙辱自己，也可以輕而易舉地殺死自己，但他到底還是把自己放了，還送給十塊大洋。他雖然殘忍地砍了自己四截手指，但那是在精神迷亂的情況下幹的呀！
杏子從心裏原諒了那個年輕的土匪，相信他還會成為一個好人。後來，她用那十塊大洋給丈夫看了病，不久腹中的女兒也出世了。她給女兒取名叫放妮，是感激他放了自己一家三條人命。難道還會再記恨什麼嗎？後來羅和夫婦問及她四截手指是怎麼斷的，杏子隱瞞了真情，隻說是自己鍘草時不小心鍘斷的。她這麼說，一來是怕爹娘因為自己受屈而傷心；二來不想把這件事宣揚出去，這對自己、對那個人都沒有好處。
後來，當杏子斷定那個人就是黑虎，他們已成了幹姐弟時，雖說沒有見過麵，但在感情上卻親近了一層。解放後，黑虎被判刑改造成好人，杏子感到欣慰，自己總算沒有看錯人。
她想見他，又怕見他，更不想揭開這層紗幕。杏子怕重提往事會刺傷他的心。知錯改錯就好，為啥還要再引起他痛苦的回憶呢！
羅和老人去世時，她沒有讓人給黑虎報喪。按照這裏的風俗，老人死後，幹兒子和親兒子一樣，要披麻戴孝送葬的。何況羅和老人沒有兒子呢！但杏子怕見他。沒讓黑虎知道，就由杏行的鄉親們幫著，把兩位老人一前一後埋葬了。
羅和夫婦死後不久，她再三考慮，決定帶女兒回豫東去。家裏雖然丈夫死了，還有些宅田樹木，何況自己的戶籍不在杏行，怎麼住得下去呢？她的肺病由於長期沒有治療，又加上饑餓，也是愈來愈重了，天天晚上咳血。放妮幾次勸說母親去虎子叔那裏暫住一時，母親都固執地拒絕了。當然，她沒有向女兒說明真情，隻推說柳鎮也困難。放妮體諒虎子叔，隻好同意隨母親一同回豫東。放妮那麼喜歡虎子叔，這一走兩下相距近二百裏，也許永遠回不來了，她多麼希望再見虎子叔一麵啊。但她不敢說出來，怕惹母親生氣。
今天，當她們母女快到柳鎮時，原說好趁著黃昏時分穿街而過，不驚動黑虎。想不到母親支持不住，突然發病。
放妮怎麼也不會想到，這次意外的滯留，在母親和虎子叔的人生道路上，是一件多麼重要的事啊！
四十
杏子並沒有睡著。她怎麼能睡得著呢？
先前被救醒後，一看到這個救了她母女的幹兄弟，就認出來了。黑虎就是那個人！就是那個傷了自己又放了自己的土匪！但他顯得太老了。額上印滿了皺紋，臉上布滿了傷疤。可以猜想，在二十餘年的歲月裏，他經曆了多少磨難！隻有那雙眼睛還像他（那雙眼睛留給她的印象一輩子也忘不了啊！）。那誠實、慚愧的神態還像他。杏子百感交集，霎時間淚如泉湧，又急忙閉上雙眼。她真沒有勇氣再看他了。她真不願意承認這個無情的現實，隻覺得天旋地轉。“蒼天哪！你為啥這樣會捉弄人？”
杏子還想再瞞下去。當她靜靜地聽完女兒的述說後，終於費力地睜開眼，從被窩裏抖抖地伸出一隻手，側轉一點身子，輕聲招呼，“你就是……黑虎兄弟？你……過來，讓大姐看看你……”
黑虎扔掉煙袋，猛然起身撲到床前，含淚點點頭說：“是我，杏子姐……你，你……我就是你……不成器的虎子兄弟！”
杏子覺察到黑虎複雜的感情，忽然意識到什麼。忙掩飾地想把那隻右手抽回，不料卻被黑虎突然用雙手攥住了。她使勁抽了幾抽，怎麼也抽不出。心想，完了！……杏子驚慌地盯著他，不知事情會怎樣發展。
黑虎的心在抖，手在抖，杏子那隻殘廢了的右手也在抖。這是怎樣的一隻手呀！那上麵還剩一個拇指和一塊光禿禿的掌心……二十年哪！它給杏子姐帶來了多大的精神創傷；帶來多大的肉體痛苦；帶來多少生活上的不便！黑虎淚如雨下，渾身急促地痙攣著，泣不成聲地說：“杏子姐，你……你這隻手……”
“是有一年鍘草不小心，鍘掉的。”杏子急忙回答。
“不！杏子姐，你……就別再隱瞞啦！這都是我造的罪孽哇！”黑虎說著，一把撕開領口，從貼胸的布褂口袋裏，掏出那個血跡幹硬的布包。顫抖著手一層層打開，把那四截早已幹硬發黑的手指捧到杏子麵前。“杏子姐，我……盼了多少年哪，終於……找到你了！”
放妮不能理解母親和虎子叔的複雜感情，驚詫地看著。這時，乍然看見這四截彎曲著的人的手指，嚇得尖叫一聲，捂住了眼睛。怎麼？這是母親的手指嗎？難道他們……放妮無從猜想，如墜十裏霧中！她驚駭地張大了嘴，重又把手慢慢鬆開。
她看到，母親也驚呆了！
是的，杏子也完全被震驚了！她知道黑虎可能沒有忘記自己；沒有忘記過那一刀。卻萬萬沒有料到，他會把這四截斷指一直存放在身邊！多少年來，它伴隨著他度過了痛切追悔的日日夜夜，怎樣折磨著他的心啊！不能再瞞了，不能再瞞了。瞞一天就會增加他一天的痛苦。趕快把它了結了吧！
杏子不知哪來的力氣，掙紮著爬起身，雙手接過血布包，托在手上，凝視著，凝視著。本想安慰黑虎，卻忍不住放聲大哭了。十指連心哪！每一根指頭都曾是她身上的骨肉。沒想到離身二十年，又回到了手上！她哭啊，哭那逝去的屈辱；哭那凶險的日子；哭那艱難的人生；哭這眼前夢一般的相遇；也哭今後不可預知的命運！
黑虎捶胸頓足，一下子雙膝跪倒床前，失聲痛哭道：“杏子姐，我……造了孽呀！”一邊把頭猛往床上撞，撞得“砰砰”亂響。
杏子看他痛不欲生的樣子，忙抑製住自己的悲痛，伸手拉住黑虎。“兄弟！可不能這樣。過去的事別再想了，我一直並沒有記恨你呀！”
黑虎像被大赦的犯人一樣，怔怔地站起身，淚眼模糊地看著她。“杏子姐，你真的……不記恨？原諒我了？”
“嗨——兄弟，你做了好人，我為啥不能原諒你喲？杏子姐不是那種記仇的人。你放心好啦！”說著，她擦去淚水，故作輕鬆地把四截斷指遞給放妮：“去，放妮——把它扔了！”
“不，不！別扔！千萬別扔！”黑虎伸手阻攔。
放妮接過血布包，並沒有去扔，隻是托在手上，呆呆地看著。剛才母親和虎子叔一陣忘形的痛哭和簡單對話，使她似乎明白了他們之間的關係，但她又不能追問這究竟是怎麼一回事。姑娘大了，已經懂得了許多事，猜也猜出個大概。看著虎子叔那樣痛苦，對往事已是追悔莫及，母親早已原諒了他，自己有什麼必要再去打聽得一清二楚，徒然增加他們痛苦的回憶呢？而且她猜得出，這實在是一件不便言說的事。
杏子看放妮緊閉著嘴唇，唯恐她會因此對黑虎產生厭惡和怨恨之心，轉回臉莊重地叮嚀：“放妮，這件事你不要打聽了，更不要在心裏存個疙瘩。娘隻要你記住一句話：你虎子叔是個好人！啥時候都不能疏遠了你虎子叔。記住了？”
放妮看了他們一眼，順從地點點頭，兩眼閃著淚花。
黑虎卻羞愧難言，趔趔趄趄轉回身出去了。