“這一回，該我愣住了。她咋知道我的名字？我反問她：‘大嬸，你也是柳鎮的吧？’她先說：‘是的。’又搖搖頭，指指黃河南岸一個黑黝黝的村子說：‘我住那個村子。’接著又問俺娘的病重不重，問你的身體好不好。我說：‘俺娘輕多了，臉上都泛紅色了呢。虎子叔瘦得厲害，老是不能吃飯。添俺母女兩張嘴，夠他受累的了。’之後，她什麼話也不說了。隻是默默地采集野菜。
“我心裏納悶，她是誰呢？兩個村子離這麼遠，她咋知道我的名字？這麼關心虎子叔？但我看她有點悶悶的，好像心緒不好，就沒敢再問。我偷眼看看，她的菜籃子和布口袋都快裝滿了，她來得肯定很早。我才采了一籃子菜，布口袋還空著呢，得緊著采了。後來，我們誰也不說話了，隻顧低頭尋野菜。
“又過了一陣子，她直起腰來，把手裏的一把野菜放進布口袋。那裏頭已經塞得滿滿的了。她朝我看了看，拎著布口袋過來了。拾起我的空口袋，就一把一把往裏裝。我急忙拉住：‘大嬸！你，你這是做啥？我不要。我能采滿呢！’她隻管一把一把從自己口袋裏掏，往我口袋裏裝，還親切地說：‘孩子，待會兒你要餓了，該回家吃早飯去啦。我用不了這麼多菜，你帶回去吧。’我哪能要人家的野菜呢？一點一點掐來的，多不容易！我又要掏還她，她用手按住了，拉我站起來，給我抿了一下頭發，溫和地說：‘孩子，你別推讓了。我叫珍珠。你興許知道的吧？’
“我咋不知道呢？過去姥姥活著的時候，常給我念叨。可沒想到在這兒碰上她了。我高興死啦。一把捉住她的胳膊，‘你是……珍珠……姨！？’她點點頭，看著我笑了。‘姨，你咋不回柳鎮呢？我虎子叔可盼你去啦！’她聽了這話，忽然笑意沒有了。把眼閉了閉，又重新睜開。還是溫和的樣子，囑咐我：‘放妮，回去對你虎子叔說，好好給你娘看病，叫他也注意身子骨。你們都是苦人……日後……都好好的……也能……有個照應。天不早啦，你該回家啦，我也走啦。放妮，別粗心，好好伺候你娘……’
“珍珠姨背轉身走了。我看她好難過呢。她拿著一籃子野菜，深一腳淺一腳的。我一直在背後看著她，她一次也沒回頭。”
放妮隻顧急急地敘說，沒注意虎子叔兩眼已汪滿了淚水。
四十四
第三天傍晚，杏子病得沉重了。她的意識還很清醒，知道自己熬不過今夜去。就沒讓放妮離開，一直淚眼蒙蒙地看著女兒。
放妮這才知道了母親病情的嚴重。哭得淚人兒一樣。不知母親一死，自己該往哪裏存身。杏子看出了女兒的心事，一口一喘，用微弱的聲音叮囑：“放妮，好孩子……別難過。我死……了，你住在……柳鎮……你虎子叔……會照顧……你的……”
放妮聽了母親的話，再也忍不住放聲大哭起來。大龍夫婦、二錘、黑虎都在屋子裏。大家好言勸說了一陣，放妮仍是哽哽咽咽，不住聲地哭泣。所有的親人都沒有了，今後的命運會怎樣啊！
半夜時分，杏子斷了氣。
大家好一陣悲傷。劉爾寬也趕來了。他張羅著從別處弄來一口薄棺。在為杏子盛殮時，黑虎把保存了二十餘年的四截斷指，重又拿出來，用布條仔細地纏在她的右手上。手指歸複原位時，黑虎雙手抖著，小心翼翼的，唯恐會把杏子姐碰痛似的。他的心情分外沉重，也分外神聖。背負了二十餘年的這筆血怨債，能夠如此結局，是他沒有料到的。
柳鎮的人們都聽說了這件事，老柳樹底下站著黑壓壓一片人，人人為之唏噓。鄉親們幫著把杏子隆重地安葬了，就埋在黑虎父母的墳旁。
放妮痛哭了幾天，從此在柳鎮住下了。
黑虎的屋子小，又有許多不便。大龍的妻子把放妮正式安置到自己家裏。晚上，放妮在那裏歇息，白天就來茶館幫忙。虎子叔病懨懨的，已經不大能做事了。
人常常是這樣的，一件重大的事情沒辦完時，即使再勞累，也能堅持住，那完全靠一股精神的力量；而一旦事情完結了，也就一下子垮了。
埋葬了杏子以後，黑虎像一棵早已朽根空腹的大樹，幾乎是轟然倒下去的。二十幾年隱積的病症全都突發出來。
不上十天，他就病得奄奄一息了。偌大一個身軀就剩下一把骨頭一張皮了。劉爾寬、大龍一家和放妮輪流看護著他。黑虎極少言語，隻是靜靜地躺著，讓生命的餘火自行熄滅。
他在回憶。回憶自己的一生，不漏掉每一件能記得的事，仿佛在做一次人生的總回顧，總歸結……雖然九死一生，曆盡艱險，上過殺場，幹了土匪，做過囚犯……但終於還是得了正果，還是回到好人的道上來了。這使他感慨，使他欣喜。就此死去，也許可以安眠於九泉了……
但他卻挨過一天又一天。好幾次不行了，結果還是遊出一絲氣來。似乎還有什麼心事，還有什麼不滿足，或者，還不急於死去……慌什麼呢？黃泉路長，人生路短，留一時是一時。從從容容地咀嚼一下人生的味道，想一想人生到底是怎麼回事，不是一件很有趣的事嗎？是的，他覺得有趣，並不感到害怕。因為一切都成為過去了。就像獵人經過一番驚險的搏鬥之後，終於打死一隻斑斕猛虎。雖然已是精疲力竭，但他已無需再怕它了。他可以從容地撫摸著死虎的皮毛，驚歎和欣賞它的毛色，擺弄它再不能向自己逞威的利爪……黑虎覺得自己就像那樣一位獵人。不，比那真正的獵人還值得驕傲。在人生的道路上，自己打死了許多隻老虎。每一隻老虎都想把自己吃掉，但每一隻老虎都被自己打死了。自己在艱險的人生之路上沒有畏懼，沒有退縮，更沒有逃跑。而是頑強地走過來了，一直走到如今。應該說，自己是勝利了……是的是的，是勝利了！也許，這勝利遠不如軍事家們的勝利那樣顯赫，但卻比他們更加輝煌——因為，他打贏的是一場人生之仗！那麼，黑虎是有權為自己驕傲嘍！他在冥冥之中，有時會浮出一絲笑意來。但忽而，他的麵色又那麼痛苦，那麼惆悵和蒼涼……
難道他還有什麼不滿足嗎？是的，黑虎在欣喜的同時，又感到一點兒遺憾。這一生是太凶險，太緊迫了。人生應該得到的東西，自己似乎並沒有完全得到。那是什麼呢？……唔，一個溫暖的家庭！自己是應當有個家庭的。劉爾寬大叔、大龍、柳鎮的人們都有家庭，連鞋匠李拐子也娶了個寡婦呢。他們都有妻室兒女，都有天倫之樂，而自己沒有，孤單單一個人。黑虎羨慕他們，更感到自己的悲哀。現在，他甚至覺得，一個人臨死之際，有妻子、兒女守在床前嚶嚶地哭泣，那對垂死者來說，也是一種享受呢。可是自己享受不到。他幾番努力睜開眼，劉爾寬大叔、大龍夫婦、二錘、放妮、剃頭的吳師傅、鞋匠李拐子……幾乎所有熟悉的人，都來看過自己，都很傷心的樣子。二錘和放妮也老在流淚……可這不一樣。他們算自己的什麼人呢？他們都是好人，都憐憫自己，可他們不是自己的骨肉親人……這沒有法子。有什麼法子呢？沒有法子……沒有法子……
在黑虎僵冷空寂的心靈深處，那麼渴望著溫情，渴望著親人的慰藉……自己不是也有過女人，有過兒子嗎……啊，兒子，沒見過麵的兒子，你在哪裏？死了還是活著？劉大叔說你死了。你還那麼小，怎麼就死了呢？……嗨嗨……兒子，假如你死了，這麼多年也夠……孤獨的，爹要和你……做伴去了。假使活著，咋不來看看爹呢？……還有珍珠……你的心像火一樣燙……也像鐵塊……一樣冷。我活著時你不來，這也罷了，我要走啦，你咋也……不來呢……來吧……來吧……來吧……來看看我……還有放妮要……托付……你呢……可憐的孩子……靠山……山倒；靠河……河幹。她娘剛死，我又……不行了……
黑虎含著一口氣，神思遊蕩，似乎在等待著什麼。劉爾寬和大龍都看出來了！
四十五
黑虎和珍珠的兒子確實沒有死，已經長成二十多歲的後生了。他就是二錘！
當年，為了保住這孩子，大龍攜家出走，在山西過了十多年。解放後，劉爾寬和大龍商量，為了孩子今後的前途，決心把這件事永遠瞞住，連黑虎和珍珠也不告訴。他們知道，一旦讓黑虎和珍珠知道了，那父子、母子之情是很難控製的，就再也不好瞞過世人的眼睛。這對孩子沒有好處。當然，這樣做對黑虎和珍珠說來，未免殘酷。可是有什麼辦法呢？隻要好好把二錘拉扯大，就算對得起他的父母了。