自19世紀70年代開始，資本主義國家為了占領中國四周的“門口”，加緊侵略中國邊疆與周鄰國家，以便從中國的背後打入內地，開辟陸地通商捷徑，發展勢力範圍。
前麵講過，自古以來，中國與周邊國家與地區之間存在著一種“藩屬”關係。這種關係的確立是曆史上中國曆朝皇帝對這些地區進行武力侵略或懾服的結果。“藩屬”體製可分為二種：一種是外藩即屬國，對中國定期朝貢，中國皇帝不過問其內政外交，不將屬國納入中國版圖，但對屬國有保護的責任，如朝鮮、越南；另一種是藩部，要歸順中國皇帝，納入中國版圖，委派大臣管理，但對其內部事務采取分封製，藩部外交、國防由中央管理，如西藏、蒙古、新疆、青海等。
但是，中國皇帝與宗藩之間的關係是複雜的，有時中國封建統治者對其內部事務幹涉過多，導致屬國國王或藩部土司與中國皇帝關係惡化以及民族間的矛盾。這種情況給資本殖民主義者以挑撥離間、分裂中國的機會。自19世紀70年代開始，中國出現了全國性的邊疆危機。
在東方，明治維新後才開始走上資本主義發展道路的日本，加入了西方殖民者的行列，推行對外擴張的侵略政策。近鄰中國成為日本擴張的主要對象。中國的屬國朝鮮、琉球首當其衝，成為日本掠奪的對象。自1871年開始，日本經過三四十年的擴張，侵占了琉球（1879）、台灣（1895），並將朝鮮置於其保護之下。
在南方，法國自十七世紀即開始對越南的侵略活動。1862年，法國逼迫越南訂立第一次《西貢條約》，割占了越南南方三省。法國侵越不是僅為了變越南為其殖民地，而且是為了通過越南打開中國西南邊疆的門戶。
1883—1885年，中法戰爭中，中國失去南方的屬國越南，其完全淪為法國殖民地，中國西南邊省被法國打開了大門，成為法國擴張的對象。
自八十年代以後，中國的領土與邊疆危機進一步加深。1887年，葡萄牙騙取了清廷對其霸占澳門地位的承認，日本加強對朝鮮、東北的擴張侵略。
在對中亞細亞及我國西北邊疆的擴張中，英國與沙皇俄國長期以來就進行著明爭暗鬥，西藏也在英俄的爭奪陰謀之中。