英帝國主義派人入藏偵察情況的行動，早在十七世紀就開始了。其目的是為了打通印藏之間的商道。1774—1784年，東印度公司先後派波格爾（Bogle）和涅忒（Turner）到過後藏。由於噶廈的反對，又未經清政府批準，未能到達拉薩。1811年（清嘉慶十六年），印度總督明多（Lord Minto）又派曼寧（Manning）到了拉薩，見了九世達賴。因為清帝不認可英國人入藏通商，英人幾次入藏，未獲結果。
1870年代後，英國，在工業發展方麵開始落後於美國和德國，逐漸失去其在世界工業中的優勢。於是英國資本家高喊要打開未開發地區的廣大市場，他們特別指望在中國內地尋找新的出路。1824—1826年、1852年，英國先後發動了兩次侵緬戰爭。1862年，英國將緬甸全部並入印度。在英法爭奪中南半島的競爭中，英國展開了爭奪印支半島、窺視中國西南邊省的鬥爭。英國急於要開辟一條從上緬甸通往中國雲南境內的道路。1875年的馬嘉理事件就是英人由緬入滇造成的。1876年，英國借口馬嘉理被殺一事，強迫清政府簽訂《煙台條約》，規定中國政府要為入藏的英國人提供保護。
西藏人民對外國人入藏是堅決反對的。1880年（清光緒六年），英國人冒險到西康巴塘地方。“當其未到巴塘之前，反英情勢洶洶”。英帝看到情況確實嚴重，才暫時放棄入藏的打算，所派人員由巴塘改道雲南轉往印度，另謀入藏的道路。
1885年（清光緒十一年），英又派英印政府秘書馬可倫（Macaulay）從印度進入西藏，前往拉薩。“藏人聞之極力反對彼等之入藏，有寧以幹戈相見而不辭之勢”。1886年，馬可倫由哲孟雄（即今錫金）進入西藏康巴宗（班禪轄區），宗本阻止他前進，在康巴宗相持了幾個月。迫使英國政府不得不取消馬可倫的侵略計劃。英國侵略者並不死心，蓄意製造邊界糾紛，擅自越過隆吐山，英國侵藏迫在眉睫。西藏地方政府召開全藏緊急會議，製定《抗英衛教守土神聖誓言書》，號召全藏僧俗人民共禦外敵保衛隆吐山。英國駐華公使華爾升竟對此向清政府提出抗議，說什麼隆吐山是英國保護的錫金屬地，要清政府轉飭西藏地方限期撤出隆吐山，否則要用武力來解決。1888年，英國調集二千侵略軍武裝進攻隆吐山，發動了第一次武裝侵藏戰爭。藏族人民雖英勇奮戰，終因武器落後指揮不當而失敗。
隆吐山戰敗後，清廷推行妥協外交。1888年10月派駐藏幫辦大臣升泰與英議和。1890年3月17日，雙方在加爾各答簽署了《中印會議藏印條款》。清政府被迫承認“錫金由英國一國保護暫理”。英帝的侵略是無止境的。在英國逼迫下，1893年12月，雙方簽訂《中英會議藏印續約》，開放亞東為商埠。自此英國人開始在西藏取得一係列特權，並為英人進一步幹涉藏務和侵略西藏提供了方便。
吞並錫金，使之落入英國保護，是英國打開侵藏大門的第一步。此後，英國企圖謀求與西藏地方的直接交涉。1899年到1901年三年間，印度總督寇鬆曾多次給十三世達賴寫信，要求英藏直接談判，締結劃界條約。但均被達賴以“不同中國駐藏大臣和大眾公所磋商，不得同外國政府進行任何通信”為理由拒絕。幾次的函信均被退回。寇鬆對此非常生氣，感到莫大恥辱，要求英國政府派兵攻打拉薩。1903年7月榮赫鵬擬率兵赴拉薩談判，並侵占了西藏的康巴宗。駐藏大臣及噶廈派官員前去談判，英國侵略者蠻橫無理借口官階太低，拒絕談判。但噶廈與三大寺僧眾不同意駐藏大臣赴邊議和，決定奮起自衛，派藏軍七百駐守康巴宗附近隘口。10月，藏軍又自動從康巴宗撤退。榮赫鵬返回印度後，即與英印當局商議大舉進行西藏的軍事布置問題。
1903年12月10日，榮赫鵬所統率的侵略軍又在隆吐地方集中，這次英軍選擇了從亞東往帕裏至江孜的大道，作為進攻西藏的路線。
當英軍於1903年冬開始集中兵力，準備侵藏之際，清政府於12月20日指示新任駐藏大臣有泰“迅即開導藏番，毋開邊釁，無論如何攔阻，趕緊設法前往，親與英員妥當辦理。”西藏人民卻抗英之意已決，當時駐藏大臣有泰還想說服達賴放棄抗英主張，但達賴“推病不見”。實際上此時噶廈正在調集全藏民兵，準備沿途節節抵抗。
榮赫鵬對有泰的乞憐照會未加理會，揮兵向江孜進犯，在堆納地方與藏軍接觸，西藏人民的第二次抗英鬥爭正式爆發。三月底，英軍在曲米仙郭大敗藏軍。之後，英軍又順利進抵江孜。不久，西藏各地民兵又重新動員起來，包圍了江孜，給了英國侵略軍以很大的打擊。江孜抗英之戰，是西藏人民反帝戰爭中的一次最大戰役。但終因優劣懸殊，英軍全部占領了江孜。並積極準備進攻拉薩。英軍進抵郎卡子時，達賴和噶廈又派了一個代表團前來阻止英軍前進。談判破裂後，英軍即向拉薩急速進兵。達賴也給榮赫鵬寫封信，再作阻止英軍前進的努力，但榮赫鵬置之不理，不久即侵占拉薩。