1978年以來，中國政治生活中最有曆史意義的事件莫非改革開放。在中國中央政府與達賴喇嘛關係中最有影響的事件莫非中央政府與達賴方麵的接觸。自1978年12月鄧小平倡議與達賴喇嘛對話，希望他放棄“獨立”、回歸祖國共同建設新西藏以來，中央政府與達賴喇嘛的對話進行了十多年。但對話進展起伏不斷，至今毫無結果。這一問題已成為海內外注目的話題。有些人甚至認為西藏的未來在於中國政府與達賴喇嘛的對話成功。那麼對話的焦點和症結在哪裏？
對話的背景與經過
1959年達賴喇嘛流亡印度後，中國中央政府對他及國外流亡藏胞的處境一直很關注。但是直到1978年我國推動改革開放後中央政府與達賴喇嘛的聯係才開始接上。這有二方麵的背景。就中國而言，改革開放，政策靈活。1978年鄧小平複出後，積極推動靈活務實的政策。他提出了中國八十年代的三大任務，實現四個現代化，和平統一祖國，反對霸權主義。和平統一祖國主要是要解決香港、澳門和台灣問題。同時，鄧小平也希望與達賴喇嘛談判，以解決達賴喇嘛及其追隨者放棄獨立主張，回歸祖國的問題。就達賴喇嘛方麵而言，1972年中美關係的改善，沉重地打擊了流亡集團的分裂主張與活動。1972年尼克鬆訪華前，美國是分裂主義集團搞破壞活動的主要支持者。1972年以後，曾長期接受中央情報局培訓與資助的嘉樂頓珠也感到乞求外國的支持沒有什麼前途，希望通過談判回到故土西藏。
在這樣的背景下，隨著全國開放改革的大潮，中央與達賴喇嘛的對話開始了。綜觀十多年的風風雨雨，對話進程大致可分為兩個階段。
1978～1985年：1978年12月28日，鄧小平主動發出了與達賴喇嘛對話的信號。那天，鄧小平會見美聯社記者斯蒂爾，在談到達賴喇嘛問題時說，“達賴可以回來。但他要作為中國公民”，“我們要求就一個——愛國。而目我們提出愛國不分先後”。這次談話，無疑是中央政府向達賴喇嘛主動發出的信號。其實在這個月初（12月3日），鄧小平秘密會見了嘉樂頓珠，提出了關於對話的問題。12月28日不過是將這次秘密會晤披露給國際新聞界罷了。
此後，達賴喇嘛多次派他的代表秘密回國與中央接觸。第一次正式接觸在1979年2月28日。3月12日，鄧小平會見了達賴喇嘛的代表說，“根本問題是，西藏是中國的一部分，對與不對，要用這個標準來判斷”，隻要達賴公開承認西藏是中國一部分，就可以與中央對話。這次重要的談話，為雙方的談判定了一個基調。這一政策一直沒有變化。當時，中國中央政府滿懷真誠的希望，歡迎達賴喇嘛早日結束流亡生活，回歸祖國，為維護祖國統一，民族團結和發展經濟做貢獻，為西藏人民的富裕、幸福做些有益的事情。為了滿足國內外藏族群眾探親與交往的要求，中央政府製定和實行了來去自由，愛國一家，愛國不分先後，既往不咎的政策。自1979年8月到1980年9月，中央政府有關部門接待了達賴喇嘛先後派出的三批參觀團和兩批親屬回國參觀。達賴喇嘛在國外的幾乎全部親屬都曾回國參觀探親。但是，達賴喇嘛派遣的參觀團在西藏各地參觀時，除一般觀光外，還專門搜集西藏社會陰暗麵加以歪曲誇大，他們還稱自己是“事實調查團”，要以他們調查的事實為談判基礎。
在雙方接觸的基礎上，達賴喇嘛認為中央對西藏的新方針是明智的，中央領導人可以信賴，表示願意改善關係。中央政府也同意並接待了達賴喇嘛的代表到北京來同中央談問題。1981年7月，達賴喇嘛的代表嘉樂頓珠回國來到北京。胡耀邦親自接見，提出了對達賴喇嘛的五點政策：
一、我們的國家，已經走上了政治上能夠長期安定，經濟上能夠不斷繁榮，各民族能夠更好地團結互助這樣一個新時期。
達賴喇嘛和跟隨他的人都是聰明的，應該相信這一條，如果不相信，要多看幾年，也可以。
二、達賴喇嘛和他派來同我們接觸的人，應該是開誠布公，不要采取捉迷藏或者是做買賣的辦法。對過去的曆史可以不再糾纏，即一九五九年的那段曆史，大家忘掉它，算了。
三、我們誠心誠意歡迚達賴喇嘛和跟隨他的人回來定居。我們歡迚他回來的目的，是歡迚他能為維護我們國家的統一，增進漢藏民族和各民族的團結，和實現四個現代化建設做貢獻。
四、達賴喇嘛回來定居後的政治待遇和生活待遇，照一九五九年以前的待遇不變。黨中央可以向全國人大建議他還當全國人大常委、副委員長，並經過協商，當全國政協副主席。生活上也維持原來的待遇不變。至於西藏就不要回去了，西藏的職務就不要兼了。西藏現在的年輕人已上來，他們工作做得很好嘛！當然也可以經常回西藏去看看。我們對跟隨他的人也會妥為安置。不要擔心工作如何？生活如何？隻會比過去更好一些，因為我們國家發展了。
五、達賴喇嘛什麼時候回來，他可以向報界發表一個簡短聲明，聲明怎麼說由他自己定。他哪一年、哪一月、哪一天回來，給我們一個通知，如果經香港從陸路到廣州，我們就派一位部長級幹部到邊界去迎接他，也發表一個消息。如果坐飛機回來，我們組織一定規模的歡迎儀式歡迎他，並發表消息。