曹子樂決定逃走。
他沒想到八路軍打仗會這麼不要命的，子彈打光了就拚刺刀，嗷嗷叫著往上衝，刺刀紮彎了用牙咬，咬得鮮血四濺。小鬼子也是些不要命的，好像遇上了好對手，碰上八路軍就特別興奮，哇啦哇啦迎上來。雙方一交火就打得血肉橫飛，屍陳遍地。
曹子樂嚇壞了。
曹子樂其實是個老兵了，從軍閥時代就開始當兵，那時才十五六歲。他並沒打算為誰去拚命，張大帥吳大帥都和他沒關係。他當兵就是為了吃飯。積水胡同的男人大都當過兵，也都是為了吃飯。但這碗飯畢竟不好吃，軍隊就是要打仗，打仗就會死人。曹子樂提心吊膽幹一陣子，摸摸肚皮有點油水了，就找個機會開溜。大約過半年幾個月，餓得撐不住了，再去當兵。當然他也嚐試過其他謀生手段，比如做小生意，可他沒本錢。比如出苦力，曹子樂也不行，高高瘦瘦的沒力氣。比如賣唱，曹子樂倒有一副好嗓子，也會拉二胡，他也沿街試過，可是唱一天收不幾個小錢，感覺像個婊子。幹脆，還當兵。兵營裏軍餉沒個準，飯都有得吃，大發饃一筐一筐的，一手抓四個，兩手抓八個，吃吧。
曹子樂是個聰明人，當兵也有竅門。先是圍著軍營轉，打聽要打仗了，決不進去，隻遠遠跟著。一仗打完，曹子樂就去了。這時軍隊要補員、休整，去了既受歡迎，還不用打仗，一天到晚光吃大發饃。吃個十天半月，又要打仗了，曹子樂尋機會又溜了。當然也有逃不脫碰上打仗的時候，他便縮在後頭，兩眼滴溜溜轉，決不會去衝鋒陷陣。大不了挨打挨罵，不提升就是了。曹子樂沒打算提升。
曹子樂運氣不錯，當兵二十年，隻受過幾次小傷，逃跑幾十次，居然沒被抓住過，抓住是要被槍斃的。當兵、逃跑、逃跑、當兵，後來幾乎成了遊戲。自然，他得不斷轉換軍頭，怕人認出來。好在那時遍地是軍閥，哪股軍隊都招兵。當兵容易，逃跑也不太難，曹子樂是個職業軍人，也是個職業逃兵。他在不斷當兵不斷逃跑的過程中，體驗到一種快感。他覺得他把所有的軍隊都耍了，他白吃了他們二十年大發饃。
人得找點樂子。
曹子樂當八路軍純屬偶然。
一九四〇年冬天，曹子樂正在國民黨軍隊裏混吃大發饃，一次和八路軍搞摩擦時被俘虜了。同時被俘虜的還有幾百人。八路一個長官給俘虜講話，先講了一陣子抗日的道理，然後說願意參加八路軍的留下，不願意留下的可以回家去。當時願意留的占一大半，一少部分人走了。曹子樂本來也想走的。可他左看右看講話的八路軍長官麵熟，好像是家鄉積水胡同的陳方。就大著膽子上前問了一下，沒想到還真是。陳方也認出曹子樂來，高興地揍了他一拳，說這不是曹子樂嗎？曹子樂就留下了。他覺得在戰場上碰上老鄉不容易，有陳方在會有個照應。陳方把他拉到一旁，說曹子樂你想好了，八路軍打仗玩命，沒這個膽就回家當老百姓去。陳方和曹子樂同在積水胡同長大，他知道他膽兒小。曹子樂嘿嘿笑了，說有你呢。陳方說那好吧，你就編在我這個營吧。原來陳方是個營長。
八路軍果然有些不同，訓練艱苦，紀律嚴明，還經常上政治課。戰士全像小老虎似的，打起仗來刮大風一樣，曹子樂極為佩服。可他自己還是不敢往前衝，隻是躲在後頭喊，要不就是罵，虛張聲勢。一仗打下來，曹子樂也覺慚愧。陳方找他談話，主要想提高他的覺悟，他覺得他的主要問題在覺悟上。就說曹子樂你恨不恨日本鬼子？曹子樂說咋不恨！為什麼恨？那不明擺著，他們侵略咱們中國，燒殺奸淫，這我都知道。陳方說知道就好，打仗的時候想想這些就不怕了，他們不是人，是野獸。
曹子樂當兵這麼多年，隻是個混吃大發饃的，沒想過為什麼打仗。但現在他的確明白了，打仗就是為了把日本人趕出中國去。他為自己所在的軍隊驕傲。別說一般戰士，就是陳方已由營長提升為團長，打仗衝鋒還是揮著大刀衝在前頭。
曹子樂從心裏服他們有種，為中國人爭臉。他下決心下次打仗要殺個鬼子。不錯，他們是野獸。
可是下一次打仗，他還是衝不上去，衝鋒號響起的時候，他很想衝上去，兩腿卻不聽使喚，並且拉了一褲子。陳方經過他身旁時踹了他一腳：媽的，你就不能少吃點！
當天晚上，曹子樂躲在被窩裏哭了。他為自己的膽怯感到羞恥。
三更天時，曹子樂逃走了。
曹子樂逃離部隊的時候，在黑夜中轉回身，向軍營的方向敬了一個禮。那是他平生最標準也最真誠的一個軍禮。
曹子樂逃離軍營二裏多路，剛鬆一口氣，卻猝然發現前頭幾步遠的地方黑糊糊站著一個人，仔細一看是個全副武裝的日本兵！
曹子樂嚇得魂都飛了。
那個日本兵端著一支槍，隻要一扣扳機，曹子樂就玩完了。曹子樂已經嚇得說不出話來，隻覺得虛汗直冒，就那麼麵對麵站著，腦子一片空白，單等那一聲槍響。可是槍聲遲遲沒響。時間似乎凝固了。