我國人民是以五穀類為養的，中華民族具有五千年文明史，稻穀與小麥的故鄉在中國。
所有穀類在營養方麵最大的貢獻是提供能量。一天吃300克幹糧就可提供一半的能量需求。穀類的營養以澱粉為主，澱粉、脂肪、蛋白質相比較，最容易吸收的是澱粉。所以，老年人的膳食中，以澱粉類為主食的膳食模式，是十分合乎營養要求的。
穀類食物在營養方麵的第二大貢獻，是為我們提供日常生活最基本的蛋白質需要。
穀類食物的蛋白質含量在10%上下。老年人一天吃300克幹糧就得到了一半的蛋白質。所以，我們把“人人有飯吃”來形容滿足了人民的基本需要。
以上所說的穀類食物，在植物學上分類都屬於禾本科植物的種子，這類種子的蛋白質中，氨基酸的組成有一個帶普遍性的特點，就是賴氨酸的含量較低。我國膳食中的另一特點是豆製品特別多，豆製品的蛋白質中賴氨酸較多，可以彌補穀類的不足。因此，以穀類為主食、豆製品為副食，再配以新鮮蔬菜，適當吃點動物性食物，便構成了我國多數老年人合適的、符合於傳統習慣的膳食組合。在成年人和老年人的膳食中，因對賴氨酸含量的需要降低，所以，穀類蛋白質的這一缺乏賴氨酸的缺陷，並不像青少年膳食那樣突出。
此外，穀類食物，還提供很多維生素和礦物質，特別是B族維生素，往往來源於穀物。所有這些都是穀類食物在營養上的共同點。
由於植物種類不同，各種穀物具有各自的特點。澱粉按化學結構可分為兩大類：一類叫支鏈澱粉，糊化後較黏；另一類叫直鏈澱粉，黏性較差。各種糧食都含有這兩類澱粉，但所含的比例不同。例如，糯米中支鏈澱粉特多，黏性特重。照說，分支越多的澱粉越容易被澱粉酶消化，但由於糯米食物粘結成團，若不細細品嚼，不嚼碎就很難消化了。老年人消化能力差，吃糯米糊是十分容易消化的，若吃糕團，必須充分嚼碎讓唾液與糕團拌勻後再下咽，因此，糯米糕團老年人少吃為宜。
各種穀類的蛋白質中，氨基酸的組成有很大的差別，成人對糧食中的色氨酸、蛋氨酸、賴氨酸和胱氨酸四種氨基酸，估計需要量為：色氨酸3.5毫克、賴氨酸12毫克、蛋氨酸與胱氨酸各13毫克。由此可知，對於老年人來說，以穀類為主食，在其他食物補充穀類中賴氨酸不足的同時，適當吃些蛋類，以補充穀類中色氨酸與蛋氨酸的不足，提倡食物多樣少量的膳食新概念的原則，目的就是改善膳食中某些營養的不足，以達到膳食營養平衡為目的。
此外，穀類的加工，對營養素的含量影響也很大。穀物的蛋白質、維生素與礦物質，主要分布在穀物的外皮與胚芽中，因此，精白米和精製麵粉的蛋白質、維生素含量都比較少。
我們的一日三餐少不了要和穀類食物見麵，常吃的穀類有大米、小麥、小米、高粱和玉米等，其中大米和小麥最為主要，稱之為主食。其次各種薯類也都屬於我國傳統主食之內的常吃食物。