造紙、火藥、指南針和活字印刷術是我國古代的四大發明，已是眾所周知。而我國食品史上的四大發明，就鮮為人知了。這四大發明是豆醬、豆腐、豆漿和豆芽菜。
在世界上，中國是第一個用酶解大豆的方法生產富含氨基酸的美味食品——豆醬及醬油的國家；是第一個萃取大豆生產富於營養的飲料——豆漿、豆汁的國家；是第一個在室內生產富含維生素C蔬菜——豆芽的國家；是第一個分離和凝固豆汁生產酪狀食品——豆腐、豆腐幹的國家。
用中國傳統方法生產的大豆食品，無論在營養上和口味上都可以與動物性食品，例如肉、蛋、奶相媲美。目前，世界各國都在大力發展大豆食品。在歐美許多國家，大豆的身價遠高於肉、蛋類食品，如美國每磅豆腐的價格高達1至1.5美元，比雞和雞蛋價格高出一倍多。
我國栽培大豆曆史悠久，是大豆的故鄉。明清時才傳到國外。一位美國科學家指出，中國有個“秘密武器”——那就是大豆。它維持了五千年農業生產而保持興旺不衰，保證了人民的營養而使中華民族繁衍昌盛。1981年8月12日美國《紐約時報》報導：東方人食用大豆已有四千餘年曆史，大豆營養價值高、價廉，並可製成多種多樣美味可口的食品。20世紀70年代，世界各國提出了“豆類革命”的口號，大家認為，隻有大力增產大豆，才能真正解決人類的營養來源問題。
我們的祖先之所以能在食品科技上取得如此成就，與中國曆史上盛產大豆的資源優勢分不開。大豆在我國為五穀之一。在出土的商代甲骨文中，已有黍、稷、菽、麥、禾諸字，其菽為豆類的總稱。這說明在夏商以前，我國人民就已經種植豆類，作為主要糧食之一了。在古代長期生活中，我們的祖先發現，大豆與其他食物混食，對人體大有裨益，由此更重視大豆食品的研究和加工。
1984年夏，在奧林匹克運動會1500米預選賽中，駱絲、威蘇基擊敗了馮麗、德克爾獲得金牌，震驚了世界，這是什麼原因呢？駱絲、威蘇基說：是兩個月前改變了新的食譜，使她這次奪得了重大勝利。成功來自廚房，這是世界營養專家們的結論。日本營養專家古守豐甫醫師的一項研究還證明：在奧運會上多數金牌獲得者，都是以大豆蛋白為主要食品的運動員。我國老年醫學考察團曾到長壽鄉——廣西巴馬瑤族自治縣105歲的羅卜祥老人家中訪問過，他們家的午餐飲食，除了一大鍋玉米粥糊外，菜肴就是豆腐和南瓜葉。1985年，全國評選出健康老人286名，其中年齡最大的是湖北省隨州市農民胡六清，當年121歲，他長年的飲食是每天都少不了豆漿和豆腐。營養專家告誡人們：長壽老人身體非常健康，其原因除了堅持體育運動鍛煉外，也主要是他們有意識地控製主食，多吃豆腐、蔬菜，天天喝豆漿。豆製食品能使人延年益壽。
據說，中國共產黨早期主要領導人之一的瞿秋白先生，就義前在獄中寫下《多餘的話》一文，結尾處寫道：“中國的豆腐也是很好吃的東西，世界第一。永別了！”可見這位革命先烈對“中國豆腐”的感情，並以此道出了對祖國的熱愛，對生活的眷戀。