基本吃素，適當食葷有益於健康長壽。然而，吃葷過多，素食不足則有害健康，這是我國長壽老人的經驗之談，值得引起深思。
何謂素食？就是隻吃植物性食物。
我們知道植物性食物中的蛋白質含量及質量都不如動物性蛋白質好。它營養價值低，不能滿足身體增長、發育、新陳代謝及多種生理功能的需要。植物性食物中粗纖維多，多吃則能阻礙消化液和食物營養的接觸，使營養不易被人體消化吸收，降低了食物的利用率和營養價值。植物性食物含鈣量雖多，但由於存在著草酸鈣等原因，使鈣不易為人體吸收利用。然而，動物性食物中的鈣則無此弊端。植物性食物含脂肪少，這固然是有利於減少患動脈粥樣硬化的形成，但是，卻可導致大量脂溶性維生素，如維生素A、維生素D、維生素E等維生素的吸收減少，從而會引起皮膚幹燥、粗糙、夜盲、視力疲勞、出凝血時間延長等症狀，還會出現組織衰老、缺鈣而骨質疏鬆等病理改變，嚴重時，由於脂肪量不足可導致體內脂肪代謝紊亂。所以，全吃素食，不吃肉食的人，心肌梗死的發病率是降低了，但是，膽結石及腦中風的卻多了。同時，植物性食物大多為淡而無味，不易激發食欲，老年人由於味覺減退，食欲受到影響更大，時間長了，可損害健康。
顯然，長期吃素食同隻吃肉食不吃素食相同，都是危害健康的不良飲食習慣，對人體健康都是有害無益的。所以，專家忠告：基本吃素，適當吃葷，對健康有益。吃葷食過多，吃素食不足不可取，應提倡葷素同食不可偏廢。新版《中國居民膳食指南》提倡應當常吃適量的魚、禽、蛋和瘦肉。這些都屬動物性食物，是人類優質蛋白質、脂類、脂溶性維生素、B族維生素和礦物質的良好來源，是平衡膳食的重要組成部分。
動物性食物中蛋白質不僅含量高，而且氨基酸組成更適合人體需要，尤其富含賴氨酸，如與穀類或豆類食物搭配食用，可明顯發揮蛋白質互補作用；但是，動物性食物一般都含有一定量的飽和脂肪酸和膽固醇，攝入過多可能增加患心血管病的危險性。
魚類脂肪含量一般較低，而且，含有較多的多不飽和脂肪酸，有些海產魚類富含二十碳五烯酸（EPA）和二十二碳六烯酸（DHA），對預防血脂異常和心腦血管病等有一定作用。
禽類脂肪含量也較低，而且，不飽和脂肪酸含量較高，其脂肪酸組成也優於畜類脂肪。
蛋類富含優質蛋白質，各種營養成分比較齊全，是經濟的優質蛋白質來源。
畜肉類一般含脂肪較多、能量高，但是，瘦肉脂肪含量較低，鐵含量高且利用率好。肥肉和葷油為高能量和高脂肪食物，攝入過多往往會引起肥胖，並且是某些慢性病的危險因素，應當少吃。
目前，我國部分城市居民食用動物性食物較多，尤其是食入的豬肉過多，應調整肉食結構，適當多吃魚、禽肉，減少豬肉攝入。但是，相當一部分城市和多數農村居民平均吃動物性食物的量還不夠，應適當增加。
動物性食物推薦成人每日攝入量：魚類蝦類50～100克，禽畜肉類50～75克，蛋類25～50克。