菜鴿，又稱肉鴿、地鴿。它具有體型大，繁殖力強，體重可達1～1.5公斤，每年能產仔鴿6～12對。母鴿每次產蛋2個，孵育期隻需18天。
人們食用鴿肉與鴿蛋，不僅是因為其肴鮮美可口，更因為它營養價值很高。鴿肉含有十分豐富的血紅蛋白，據分析，其蛋白質含量高達22.14%，而素有滋補著稱的雞肉，蛋白質的含量也不過是18.3%。所以，我國民間有“三雞不如一鴿”之說。鴿肉的脂肪含量也較低，故也是一種低熱量高蛋白的食物，適合糖尿病、肥胖者和心血管病者食用。鴿肉所含的礦物質與維生素也比較均衡，因此，是人體健身滋補佳品。
鴿肉有較高的藥用價值，祖國醫藥認為，鴿肉有補肝腎、益氣血、添精髓、祛風解毒之功效。可治氣短、乏力，記憶力減退，腦外傷後遺症引起的頭昏頭痛，外科開刀手術者吃鴿肉能促進傷疤愈合，對一切虛證之人滋補均有益處，為譽稱：“大補虛證之佳品”。
乳鴿的滋補力更強，不僅鮮嫩、滋補，且對神經衰弱、夜尿、高血壓等多種疾病有良好的預防和治療效果。所謂乳鴿，就是孵出後飼養二十五天左右，羽毛未豐的雛鴿。
鴿肉的烹調方法甚多，有炸、煎、炒、蒸、燉、扒等，其中僅全隻鴿子的烹調法就有：油淋鴿、香酥鴿、紅燒鴿、汽鍋鴿、陳皮鴿、葡萄鴿、烤全鴿、香菇清燉鴿等。還有鴿蛋，也是名菜佳肴。在《紅樓夢》第四十回裏，史太君兩宴大觀園時，上的第一道菜是鴿子蛋。劉姥姥不認識鴿子蛋，誤認為榮國府裏養的雞也特別俊俏，生的蛋才這麼小巧。王熙鳳存心要捉弄劉姥姥，笑道：“一兩銀子一個呢，你快嚐嚐罷，那冷了就不好吃了。”這雖然是取笑的話，但也確實反映出這道菜的身價不凡。
鴿蛋含蛋白質、脂肪、碳水化合物、鈣、磷、鐵等營養成分。祖國醫學認為：鴿蛋有補益腎氣，可治腎氣不足，記憶力減退，腰膝酸軟，疲乏無力，心悸，頭暈等病症。又加之鴿子的產蛋率不高，每月下蛋一對，有時還停產，所以，在封建社會裏是公卿王侯之家的席上珍品。賈母乃年邁之人，自然是少不了吃鴿子蛋的。
今天，雖然家禽養殖業發展很快，但鴿蛋仍然是稀有之物。烹調鴿蛋的方法很多，有三鮮鴿蛋、明月鴿蛋、虎皮鴿蛋、火腿煨鴿蛋等許多名肴佳饌。尤其是取鴿蛋、銀耳、核桃仁配製的食療藥膳“銀耳鴿蛋糊”，特點：潔白甜糯，滑潤爽口，營養豐富。功效：滋陰潤肺，補腎益氣，健身益壽。
民間有“三雞不如一鴿”之說。人們食用鴿肉和鴿蛋，不僅因為其肴鮮美可口，更主要的是其營養價值和藥用價值都很高。