人們習慣把人的一生劃為4個階段，即少年（包括嬰幼時期）、青年、成年（即中年）和老年。隨著社會前進的步伐，人類的平均壽命一直在增加。20世紀初，世界上活到70歲以上的老人還寥寥無幾。但是，到了今天進入21世紀，活到這個年齡者已比比皆是。根據這個現實，世界上不少科學家提出，應將人的一生分成5個，甚至6個、7個階段。我國營養學會權威專家組在製訂新版《中國居民膳食指南》時，在特定人群飲食指南中，將人的一生劃分為5個階段，即嬰幼期、學齡時期、青少年期、成年期和老年期。這種劃分方法，比較科學地反映了人類本身生長發展的規律。
飲食得當，身體健康，飲食不當，患病早亡。這是有科學道理的。所以，精心安排好飲食，可以吃出健康長壽，可以預防心腦血管疾病和癌症之類的凶險疾病，確保身體健康。人們不禁要問：有沒有普遍適用的飲食法則可以遵循呢？答案是沒有。為什麼？因為人要經過嬰幼兒期、兒童時期、少年時期、成年時期和老年時期的不同年齡段，各時期對營養素的需求是各不相同的，所以，我們對於吃的營養問題要慎重行事，不要盲目追逐時尚。首先，應當懂得一些各年齡段吃的知識。