提起啟功來，幾乎無人不知，無人不曉。他集詩、書、畫和文物鑒賞於一身，是著名的書畫家、文物鑒定家、教育家和詩人。其書法造詣極深，獨步當代書壇。書法界評論啟功書法作品是“不僅是書家之書，更是學者之書，詩人之書，它典雅而具古韻，饒有書卷氣息；它雋永而兼灑脫，使觀者覺得很有餘味。因為這是從學問中來，從詩境中來的結果”。
啟功生於1912年，卒於2005年，滿族人，是雍正皇帝的第9代孫，和親王弘晝（雍正皇帝的第五子）的第八代孫，是正兒八經的皇族貴胄。因此，有人稱啟功為“金啟功”，也有人稱啟功為“愛新覺羅啟功”，有的文章中寫“啟功，滿族，愛新覺羅氏”。但是，啟功自己卻申明：“我既然叫啟功，當然就是姓啟名功。”
這是為什麼呢？
按照啟功自己的解釋，不姓“愛新覺羅”的原因有二：一是認為原本沒有“愛新覺羅”這個姓，是後人加改而成的，從其產生和演變的過程看不願以“愛新覺羅”為姓；二是認為“愛新覺羅”如果真能作為一個姓，其榮辱完全受政治擺布，從感情上不願以“愛新覺羅”為姓。啟功之所以拒絕姓“金”，是因為其祖父毓隆痛恨袁世凱，在進入民國後拒絕隨俗改姓，並在臨終前囑咐啟功：“你絕不許姓金，你要是姓了金就不是我的孫子。”啟功謹遵遺命。
上世紀八十年代，一些愛新覺羅家族的人，想以這個家族的名義開一個書畫展，邀啟功參加。啟功對這樣的名義不感興趣，於是寫了兩首詩，第一首的意思是說，即使像王、謝那樣的世家望族，也難免要經曆“舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家”的滄桑變化，真正有本事的人是不以自己的家族為重的，就像王羲之那樣，他在署名時，從來不標榜自己是高貴的琅琊王家的後人，但誰又能說他不是“書聖”呢！第二首的意思是說，自己就像古時戲劇舞台上的醜角“鮑老”，本來就衣衫襤褸，貌不驚人，郎當已久，怎麼能配得上和你們共演這麼高雅的戲呢？
但偏偏有人喜好把啟功和愛新覺羅扯在一起。有人給愛新覺羅寫信，愛寫“愛新覺羅啟功”收，開始啟功隻是一笑了之。後來越來越多。啟功就索性標明“查無此人，請退回”。他說：不信你們去查查我的身份證、戶口本，以及所有正式的檔案材料，從來沒有“愛新覺羅啟功”那樣一個人。
啟功1歲喪父，10歲的時候他的曾祖、祖父又相繼辭世。啟功12歲的時候，因其曾祖、祖父為下科場而主動放棄封爵，其父未及封爵就已辭世，宗人府按例讓啟功襲封了一個“三等奉恩將軍”。其時正值馮玉祥率部發動北京政變，仍保留清帝尊號的溥儀麵臨著隨時被逐出紫禁城的命運，宗人府自然更是風雨飄搖、前途難測，隻能按照《優待條件》中“清王公世爵概仍其舊”的規定，抓緊時間開出一些“空頭支票”。所以，啟功雖然襲封了“三等奉恩將軍”，卻連一文錢、一兩米的俸祿都沒有享受過。
童年的啟功經曆了這個鼎食之家由盛而衰的急劇變化，他說：“我真正體會什麼叫‘呼啦啦如大廈傾’，什麼叫‘家敗如山倒’，什麼叫‘一發而不可收拾’。我們不得不變賣家產--房子、字畫，用來發喪，償還債務。”因生活貧困，啟功中學沒畢業便輟學謀生，靠教家館和賣些畫作維持家庭生計。