“鳳凰，象隻鳳凰！”我高聲叫道。
“對嘍，這山就叫鳳凰崖。據說，有一隻鳳凰落在北寨，隻要鳳凰一飛，北寨就出一個皇上娘娘。可是，鳳凰看看北寨太窮了，姑娘們連衣裳也穿不上。她不忍心飛走，就呆在那兒，等北寨富。等了多少年啊，北寨的日子過好了，她自已卻化成一座山。北寨到底沒出娘娘，可是北寨盡出好姑娘，長得俊哨，心眼兒最善——都象那隻鳳凰啊！三鄰五村的小夥子，都愛到北寨找媳婦。”
我聽得入了迷。好象有一隻看不見的手，輕輕撥動我心中的琴弦。北寨的好姑娘，鳳凰的化身，我想著她們的美麗，她們的勤勞，她們的善良……再看看那座山吧，多麼端莊，多麼秀麗，晚霞披掛在它的身上，反射出金燦燦的光來。那座懸崖高高地挺起，向著東方，好象鳳凰在祈求太陽早早升起，將溫暖的陽光撒在窮困的北寨，撒在我故鄉的貧瘠的大地上……
曹牛鬼慢悠悠地講著，講完鳳凰崖講曷石山，講完馬石山講繡雲坡……那一座座千姿百態的青山喲，原來都有美麗動人的傳說。
我看啊看啊，整顆心都沉浸在籠罩暮色的山水中。曹牛鬼是高明的，他使我第一次感受到大自然的內在美！
老牛“哞哞”地長鳴，我們趕著牛群下山。夕陽已沉落到大地中去，群山變得蒼蒼莽莽了。夜幕似乎象濃重的霧，從地下逐漸升騰起來，淹沒了村莊、山嵐，淹沒了西天的晚霞……曹牛鬼問我想不想騎牛，於是，我爬到一頭長著大彎角的牛的脊背上去了。老牛蹣跚著，鐸過了河，翻過了堤，走過了墨綠色的莊稼地。我撫摸著彎彎的牛角，隻覺得眼前一片迷迷蒙蒙……
我感謝曹牛鬼。他使我看到了真正的藝術才能——一種滲透在性格裏的、天然凝成的藝術才能！有了它，你就能詩化生活。
四
我還是沒有放棄寫小說的癡想。白天放牛，夜裏就坐在小油燈旁，苦苦地寫那些沒人要看的故事。曹牛鬼開始老嘲笑我。日子久了，他似乎被我的癡迷勁感動了。深夜，他再不去聽柳林裏的聲音，雙手抱住膝蓋，呆呆地看著我，看著小油燈……
一天，曹牛鬼忽然在我身後說起話來：“我想起一個人，你拜他做老師，準能出息。”
我問：“誰？”
“那可是貴人！過去，他當過縣裏的宣傳部長哩！這人有學問，在早念過老私塾，還上過大學。他是個地下黨，拉起隊伍打過仗——能文能武。前些年，縣文化館組織俺去學習，他給講過課。人家講話，釘是釘，鉚是鉚，俺聽了心裏清亮，都服他哩！”
“現在呢？”
“也倒運了，烏紗帽讓人摘了，在馬石山林場勞動改造呢！”
曹牛鬼說完，抽開了旱煙。我也低下頭，寫我的小說。可是他說的那個部長，老在我心裏活動。我想：部長真能教我寫小說多好哇！可我又舍不得曹牛鬼；再說，他肯讓我離開他嗎？
曹牛鬼把煙鍋在炕沿上敲得啪啪響，好象看透了我的心思。
他大聲說：“走，你去找他！你跟我學不到正兒八經的東西，年輕輕的，別在這柳林河灘誤了大事。”
我驚訝地回頭瞅他，隻見他的小眼睛裏閃著堅毅、懇切的光
亮。我知道，是離開曹牛鬼，離開柳林河灘的時候了——生活在前進，人在發展，“我不能夠永遠停在一個地方。我沒再說什麼，繼續寫小說。
深夜，清冷的月光把一片樹影投進窗口，斑斑駁駁地撒在炕上。我和曹牛鬼都睡不著，可誰也不說話。柳林子裏不時傳來哢吧哢吧的聲音，不知是枯枝斷裂，還是真的有人在走路。我想起我走後，曹牛鬼將一個人呆在這裏，心裏不覺酸楚起來……
“你不能養條狗嗎？”我問。
“養狗幹麼？”
“和你做伴。”
“狗吃糧食。”曹牛鬼歎息了一聲。
我默默地望著炕席上的樹影，不再吱聲。
曹牛鬼坐起來，裝上一鍋早煙，於是，我耳畔響起啦啦啦啦的聲音。他咳嗽兩聲，忽然變得興奮了，用發尖的聲調說：“年輕時，可風流了。交往了好些個大閨女。我這人沒長性，交一個，扔一個。我老想日子還長，誰知明天是啥樣子？東縣有一個叫四嫚的閨女，追我追出一百多裏路，我那時真狠心，一邊說書一邊往西跑，就不肯和她待在那窮地方……她現在也有五十多歲了，不知最後嫁給了誰。”曹牛鬼作頓了一會兒，抽了兩口煙，又道，“人都有報應，現在我活該還還風流帳啦！”
我暗暗地讚同他的結論。
曹牛鬼碰了煙鍋，吐了口唾沫。他提高嗓門，頗有幾分自豪地說：“人生在世，誰沒毛病？我現在還是這樣，老想著明天。
老支書抗不了折騰，跳井死了，我就不走那條路，心裏老對自己說：熬過這陣子，興許強些……夜裏我一個人睡在這小屋裏，有時夢到太陽，很暖和的太陽！”
曹牛鬼欣然躺下，問了一聲暑“明天走？”便睡過去了。
黑暗的炕角落裏，傳來噗噗的吹氣聲。我望見窗外的天空名有一顆挺亮的星星，那麼遙遠——它使我想到人生。在生命的旅程中，總有漫長的黑夜。每個人都有度過黑夜的方式，但關健是要度過去。曹牛鬼夢中的太陽，不正是生命力的熾熱的火嗎？
我沉沉地睡過去，夢見曹牛鬼在陽光下吹柳哨。他搖晃著上身，吹得悠揚，吹得生動。他在吹一首歌謠，一拍一拍的節奏，在我心中回蕩。和著這節奏，我眼前出現了永不停歇的大河，出見了千姿百態的青山，出現了小小的迷人的村莊……
五
天亮了。
我幫曹牛鬼把牛趕到河灘上。安睡了一夜的牛，蓄足了精力，驀地來到河灘撒開了歡，有的跑兩步衝天長鳴，有的犄角頂犄角地鬥起架來。河灘上頓時洋溢起勃勃的生氣。
曹牛鬼又神氣活現的了。他坐在那棵古怪的老柳樹下，朝四
下張望。我向他告別。他把趕牛鞭豎起來搖，鞭梢又一圈一圈地往鞭杆上纏繞著……這一切，和我來時多麼相象啊！
我走出幾步，忍不住回頭去看看他。曹牛鬼不知何時站立起來，他拄著牛鞭，削瘦的身軀向前傾斜多見我回頭，他露出幾顆殘缺的牙齒，衝我微笑……
我離開了柳樹林，再也沒有回去。但我永遠忘不了曹牛鬼，忘不了這群牛。有時，柳林的清晨和深夜，清晰地浮現在我的眼前。我有意無意地模仿我的老師，總是懷著希望去度過我人生道路上的黑夜多，還有，我總是力圖把我周圍的生活變得象詩一樣——不管它本身是怎樣的！