他們革除弊政的願望雖然美好，但是二王、劉柳出身低微，缺乏政績，加上行蹤詭秘，令許多人反感，在朝中自然也沒有威望，隻能利用太子的名義，並結交宦官、後妃等勢力來壯大自己。這樣，他們雖然在道義上可以得到百姓的支持，但在政治上沒有合法性，使得本來就很困難的改革失去了朝中大臣們的認可。而且，他們為了保全自己，也做出了一些傷及無辜的事情，擴大了反對派的實力。王叔文等人清除朝中的異己，卻不敢向手握兵權的宦官和割據一方的節度使下手，真正的政敵沒有打擊，可以成為聯盟者的官員們也被推到反對派的一邊，他們最終的敗亡，在這裏就已經初現端倪了。
唐德宗病逝後。太子李誦即位，是為唐順宗。但宦官們並不甘心，而缺乏政治鬥爭經驗的二王劉柳等人，卻以為太子做了皇帝就穩操勝券，開始大刀闊斧地改革弊政了。
首先，他們抬出了德高望重的老臣杜佑為宰相，作為他們順利交接政權的籌碼。同時，他們又迅速改組廠宰相班子，又將德宗時被貶的名臣陸贄、陽城等人召回，但召回他們隻是為了擺出一副禮賢下士的姿態，而不是真的要任用他們。
這一係列的官員任命，雖然有杜佑、陸贄、陽城等人做招牌，但實質就是要安排二王、劉柳集團的人為高官，當時許多大臣都已經看出這一點，對此非常不滿。而二王、劉柳卻渾然不覺，以為自己的政治地位已經穩固，便不顧宦官和地方節度使的反對，針對這兩大勢力造成的弊政采取了果斷行動。
他們以順宗的名義頒布詔令，取消弊政，這種一刀切的做法，雖然雷厲風行，但打擊麵過大，所以雖有皇帝的爭命令，下麵還是不能執行，反而令本來擁護改革的百姓寒心。
二王等人認為，要使國家徹底有起色，單單在政治上打擊藩鎮和宦官是不夠的，還應該改革經濟管理製度。這種想法是對的，但是他們實行的政策又是“一刀切”，沒有考慮到實行起來的難度；二王想加強中央對財政的控製，將當時控製財政的重臣大部分解職。因為這一改革中二王作了妥協，將杜佑抬出來管理財政，並讓本來做鹽鐵轉運使的李犄任命為節度使，暫時緩解了矛盾，但隱患依然存在。
接下來，王叔文等人開始準備解除宦官的兵權，想將統兵權收歸中央，由他們管理軍隊。可是，當時作為中央禁軍的神策軍已經完全由宦官控製，宦官在軍隊中的控製力已經根深蒂固，一時難以拔除，可二王因為害怕宦官擁兵自重對自己不利，始終把宦官在軍隊中的影響力視為自己的心腹之患。他們想趁宦官不備而接管軍隊，可是很快被宦官們察覺，二王奪取兵權的努力以失敗告終，而且二王集團和宦官的矛盾開始公開化，宦官門也準備正麵回擊。將他們一網打盡。
幾件事情積累下來，使得二王集團在政治上陷入絕境，德宗時期的幾個著名的大宦官俱文珍、劉光琦、薛盈珍等人因為軍權幾乎被剝奪，率先開始了打擊二王勢力的活動。他們擁戴順宗的長子，以牽製二王的改革。王叔文在此時無計司施，隻能使用陰謀手段，繼續詭秘地會談，令本來采取觀望態度的大臣們十分失望，視他們為奸佞小人。二王、劉柳在朝廷上無可依仗，隻能扶植自己的心腹，而且他們提拔的多數都是毫無資曆的文人學士，這種用人政策惹惱了許多大臣。